Народные сеймы Латвии и Литвы и госдума Эстонии 21 июля 1940 года объявили об установлении Советской власти в своих странах и провозглашении советских социалистических республик. Прибалтийские государства были объектами борьбы за политическое влияние между Германией, СССР, Францией и Англией. К концу 1930-х годов основными соперниками за влияние в странах региона стали Германия и Советский Союз.

В августе 1939 года был подписан договор о ненападении между Германией и СССР, известный как пакт Молотова-Риббентропа, с секретным протоколом о разделе сфер интересов в Восточной Европе. Согласно протоколу, страны Прибалтики были отнесены к сфере советских государственных интересов.

Решая свои военно‑стратегические задачи, руководство Советского Союза начало активно действовать в Прибалтике. Уже в первые недели после начала Второй мировой войны СССР предпринял дипломатические меры для советизации Прибалтики. Эстония подписала с СССР пакт о взаимопомощи 28 сентября 1939 года. Подобный пакт 5 октября 1939 года подписала Латвия, а 10 октября 1939 года - Литва.

Согласно подписанным договоренностям, стороны обязывались оказывать друг другу всяческую помощь, в том числе и военную, в случае нападения на одну из сторон. Одновременно подписывались торговые соглашения о поставках сырья из СССР, что компенсировало Прибалтике потерю связей с Западом в условиях начавшейся войны. Также СССР получил право разместить в Эстонии и Латвии 25-тысячные, а в Литве - 20-тысячные группировки войск и создать в Прибалтике военно-морские и военно-воздушные базы.

Ввод контингента советских войск в Прибалтику привел к активизации антисоветских сил. СССР обвинил Литву, Латвию и Эстонию в нарушении договоров о взаимопомощи и в ультимативной форме потребовал немедленно сформировать новые правительства, способные честно выполнять договоры о взаимной помощи, а также допуска на территорию трех стран дополнительных частей Красной Армии.

Одновременно дипломатическим представителям трех стран было заявлено, что в формировании новых правительств примут участие советские представители. Условия были приняты и 15 июня дополнительные контингенты советских войск вошли в Литву, а 17 июня - в Эстонию и Латвию. Для формирования новых правительств в Литву прибыл замнаркома иностранных дел Владимир Деканозов, в Латвию - зампредседателя Совнаркома Андрей Вышинский, в Эстонию - секретарь ЦК ВКП(б) Андрей Жданов.

Кризис завершился созданием советских правительств, действовавших на основе директив Москвы и ее представителей на местах. Новые правительства сняли запреты на деятельность коммунистических партий и назначили внеочередные парламентские выборы. На выборах во всех трех государствах победу одержали коммунистические Блоки трудового народа.

Вновь избранные парламенты, 21-22 июля провозгласили создание Эстонской ССР, Латвийской ССР и Литовской ССР и приняли Декларации о вхождении в СССР. В соответствии с решениями, эти республики 3-6 августа 1940 года были приняты в состав Советского Союза.

После вхождения в СССР в Прибалтике начались социалистические преобразования: были национализированы банки, крупная промышленность, транспорт, земля. Была проведена аграрная реформа: конфискованная у помещиков земля передавалась малоземельным и безземельным крестьянам. В республиках быстро разворачивалось промышленное строительство.

В 1988 году страны Балтии взяли курс на выход из состава СССР. В 1990 году в Прибалтике после победы Народных фронтов на выборах в Верховные Советы этих республик были приняты документы, провозглашающие их независимость. Со стороны СССР признание независимости Эстонии, Латвии и Литвы последовало осенью 1991 года и было оформлено постановлениями Государственного Совета СССР.