В Зеркальной галерее 18 января 1871 года была провозглашена Германская империя, а ее кайзером - Вильгельм I. К империи быстро присоединились государства, не входившие в состав Северогерманского союза - Бавария и прочие южногерманские страны.

После победы в австро-прусско-итальянской войне 1866 года Пруссия разгромила практически всех противников объединения Германии. Однако оставалась Франция, которая всеми силами пыталась не допустить объединения Германии. Французский император Наполеон III стремился не допустить объединения Германии и сохранить европейскую гегемонию Франции.

В 1870 году началась Франко-прусская война. Канцлер Пруссии Отто фон Бисмарк и король Вильгельм I надеялись в результате войны объединить Германию и подорвать могущество Франции. Войска Северогерманского союза одержали полную победу.

Германская империя была провозглашена 18 января 1871 года, кайзером был избран Вильгельм I. Австрия частью Германии не стала. Пять миллиардов франков, которые французы выплатили немцам в качестве контрибуции, стали фундаментом для немецкой экономики.

После этого фон Бисмарк объявил, что колониальная политика не является приоритетом для Германской империи. Еще в 1864 году после Датско-прусской войны Дания безуспешно предлагала Пруссии и Австрии Датскую Вест-Индию, пытаясь избежать полной потери Шлезвига. В 1870 году было отклонено предложение Франции о передаче Кохинхины.

Однако уже в 1873 году было образовано «Африканское общество в Германии», которое ставило себе целью исследование Африки. В 1882 году появилось «Немецкое колониальное общество», объединившее свыше 15 000 сторонников колониальной политики. В 1887 году оно объединилось с созданным в 1884 году «Обществом за немецкую колонизацию», ставившим своей целью практическую реализацию этой политики.

В 1884 году Бисмарк объявил, что зарубежные владения германских коммерсантов будут защищаться германским государством. Были приобретены достаточно большие территории в Африке и Океании. Однако в 1885 году Бисмарк вновь отошел от колониальной политики, сосредоточившись на улучшении отношений с Францией и Англией.

На Берлинской конференции 1884-1885 годов Африка была разделена между европейскими державами, а согласно Гельголандско-занзибарскому соглашению 1890 года африканский протекторат Виту был обменян на стратегически важный для Германии остров Гельголанд в Северном море.

После смерти Вильгельма в 1888 году на престол вступил смертельно больной Фридрих III. Второй Государь царствовал лишь 99 дней. За 99 дней царствования умирающий император из государственных дел успел только отправить в отставку неэффективного министра внутренних дел Роберта Виктора фон Путткаммера. Так 1888 год стал в Германии годом трех императоров.