Польский священик Кароль Войтыла, 16 октября 1978 года был избран Папой Римским под именем Иоанн Павел II. Понтифик отказался от церемонии коронации, проведя вместо нее простую инаугурацию. Понтификат Павла II был одним из самых длинных в истории церкви и длился почти 27 лет. По длительности он уступает только понтификату папы Пия IX.

Понтифик 104 раза побывал с пастырскими визитами за пределами Италии. Он совершил 38 официальных визитов, провел 738 встреч с главами государств. Более 17,6 тысячи паломников приняли участие в его публичных аудиенциях. Был активным сторонником беатификаций: провозгласил более 1 300 блаженных и 482 святых, был инициатором беатификации матери Терезы Калькуттской.

Иоанн Павел II значительно расширил Коллегию кардиналов, назначив на девяти консисториях 231 кардинала. Созвал шесть полных заседаний Коллегии кардиналов. Его наиболее важные документы включают 14 энциклик, 15 апостольских обращений и 11 апостольских постановлений. Также Иоанн Павел II был автором ряда книг, в том числе «Пересекая порог надежды», сборника поэтических медитаций «Римский триптих» и «Память и идентичность».

Он стал первым папой, который пошел на контакты с другими конфессиями. В 1982 году, впервые с момента отделения англиканской церкви, встретился с архиепископом Кентерберийским и совершил совместное богослужение. В августе 1985 года по приглашению короля Хассана II выступил в Марокко перед 50-тысячной аудиторией молодых мусульман.

В апреле 1986 года впервые в истории католической церкви посетил главную синагогу Рима. В мае 2001 года впервые после раскола христианской церкви на католическую и православную приехал в Грецию. Иоанн Павел II 6 мая 2001 года совершил молитву о мире в Дамаске, Сирия, и вошел в мечеть Омейядов.

Понтифик активно выступал против любых войн. В 1982 году во время кризиса вокруг Фолклендских островов посетил Великобританию и Аргентину, призвав страны к миру. В 1991 году осудил войну в Персидском заливе. Выступал за бескровное преодоление Балканского кризиса. Был категорическим противником абортов, искусственного оплодотворения, разводов, применения противозачаточных средств. Выступал против гомосексуальных браков и эвтаназии, рукоположения женщин в священнический сан, поддерживал целибат.

Благодаря позиции, занятой Иоанном Павлом II, католическая церковь приняла такие эпохальные решения, как реабилитация Галилео Галилея, покаяние за многовековое преследование еврейского народа и преступления времен крестовых походов и инквизиции. В августе 1997 года Иоанн Павел II признал также вину католической церкви в массовом уничтожении протестантов во Франции во время Варфоломеевской ночи.

Папа признавал достижения научно-технического прогресса и даже назначил святого покровителя сети Интернет - святого Исидора Севильского.

На Иоанна Павла II 13 мая 1981 года было совершено покушение. На площади Святого Петра в Ватикане турок Мехмет Али Агджа выстрелил в него из пистолета, тяжело ранив в живот.

Иоанн Павел II скончался в Ватикане 2 апреля 2005 года в возрасте 84 лет после продолжительной болезни. Был погребен в гроте базилики Святого Петра. В июне 2005 года по инициативе Папы Римского Бенедикта XVI был начат процесс беатификации Иоанна Павла II.

Кароль Войтыла 1 мая 2011 года был провозглашен блаженным.

Иоанн Павел II был причислен к лику святых 27 апреля 2014 года. Для причисления его к лику святых было найдено несколько совершенных им чудес. Первое чудо Иоанна Павла II было признано в январе 2011 года. Специальная медицинская комиссия изучила случай французской монахини, которая молила папу о заступничестве после его смерти и исцелилась от болезни Паркинсона без явных медицинских причин.

Вторым чудом было официально признано необъяснимое исцеление в мае 2011 года смертельно больной женщины из Коста-Рики. Она получила серьезное повреждение головного мозга, однако после молитв Иоанну Павлу II смогла выздороветь.

В нескольких городах мира установлены памятники Иоанну Павлу II. Самая высокая в мире статуя понтифику высотой 14 метров появилась в польском городе Ченстохова в апреле 2013 года. До этого крупнейшим памятником ему считалась 12-метровая статуя в Чили.

В октябре 2014 года памятник папе Римскому Иоанну Павлу II работы российского скульптора Зураба Церетели был открыт у собора Парижской Богоматери в Париже. В октябре 2011 года ему был установлен памятник во дворике Российской государственной библиотеки иностранной литературы им. Рудомино в Москве.