Первый автомобиль «ВАЗ-2101» сошел со сборочного конвейера Волжского автомобильного завода 19 апреля 1970 года. В народе автомобиль прозвали «копейкой». ВАЗ-2101 «Жигули» - легковой заднеприводный автомобиль с кузовом типа седан.
Этот автомобиль оказался маленьким шедевром: ни до, ни после «копейки» сборщики так и не смогли создать таких долговечных автомобилей. Прототипом «копейки» был «ФИАТ-124». «Копейка» вскоре стала настоящим народным автомобилем в России.
На момент начала производства ВАЗ-2101 являлся самым комфортабельным в своем классе, одним из наиболее современных и надежных отечественных автомобилей, что сделало обладание им признаком достатка и благополучия.
«ВАЗ-2101», согласно испытаниям, нуждался в капитальном ремонте лишь после того, как автомобиль проходил расстояние, равное 10-ти путешествиям из Москвы до Владивостока. Но есть случаи, когда «копейки» обходились без капитального ремонта и 20, и 25, и 30 лет!
За выпуск данной модели в мае 1972 года ВАЗу была вручена Международная премия «Золотой Меркурий» - своеобразный «Оскар» европейской торговли. За все время производства с 1970 по 1984 годы автозавод дал жизнь более 2,5 миллионам «копеек».
Автомобиль ВАЗ-2101 стал родоначальником целого семейства машин, называемого «классика». На Кубе практически на полупромышленной основе выпускаются «лимузины» ВАЗ-2101, широко используемые как маршрутные такси.
Экспортный вариант автомобиля назывался Lada 1200. Свыше 57 тысяч автомобилей было отправлено в страны Социалистического содружества - ГДР, Чехословакию, Болгарию, Венгрию и Югославию. Вскоре «Лады» появились на дорогах ФРГ, Франции, Великобритании, Австрии, Швейцарии, Финляндии, Швеции, Египта и Нигерии.