Трафальгарское морское сражение между английскими и франко-испанскими морскими силами произошло 21 октября 1805 года у мыса Трафальгар на Атлантическом побережье Испании около города Кадис. Битва была главным морским противостоянием XIX века. Английская эскадра из 27 линейных кораблей вице-адмирала Горацио Нельсона разгромила франко-испанский флот, который насчитывал 33 корабля под флагом французского адмирала Пьера-Шарля Вильнева.

К 1805 году в Европе сложилось определенное соотношение сил: на суше господствовала армия Наполеона, на море - английский королевский военно-морской флот. Соответственно велись военные действия: Франция проводила политику континентальной блокады Англии, а Великобритания блокировала Францию по всем морским направлениям.

Наполеон предпринимал попытки наступления на Англию со стороны моря, но после ряда неудач разработал новый план: французский флот в Средиземном море и испанские морские силы в Кадисе должны были объединиться в Вест-Индии, прорвав блокаду, после чего французские силы, захватив Ла-Манш, обеспечили бы безопасность своим кораблям от англичан.

Реализуя эти планы, Наполеон сосредоточил у Булони на берегу Ла-Манша до 180 тысяч солдат. По замыслу, французский флот должен был ложным маневром в район Карибского моря отвлечь англичан, а затем вернуться и обеспечить высадку. Однако замысел не сработал, и Вильнев вместо Ла-Манша ушел в Кадис, где бесцельно простоял два месяца.

Узнав о решении Наполеона сместить его с должности, адмирал во главе франко-испанских сил вышел в море и направился к Гибралтару. Утром 21 октября союзники достигли мыса Трафальгар, где были атакованы английской эскадрой.

Нельсон быстро перестроил свои корабли в две колонны, приказав перед боем поднять на флагмане знаменитый с тех пор сигнал: «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». В то же время корабли союзников стали разворачиваться на обратный курс, образовав в итоге одну растянутую и изогнутую полумесяцем колонну.

В середину этой колонны и был направлен главный удар Нельсона. Плохая подготовка французских и испанских экипажей и сильная бортовая качка, затруднявшая им прицеливание, позволили англичанам быстро сблизиться с противником на дистанцию эффективного огня короткоствольных крупнокалиберных пушек, в которые опытные английские канониры засыпали поверх ядер еще и картечь.

Стойкость и выучка англичан обеспечили им превосходство и в абордажных схватках, хотя это не помешало французскому стрелку с мачты линейного корабля «Редутабль» попасть в адмирала Нельсона, стоявшего на палубе флагманского корабля «Виктори» в парадном мундире при всех орденах. Адмирал был смертельно ранен.

В третьем часу дня в плен сдался корабль Вильнева. Около половины пятого скончался Нельсон. Активная фаза сражения завершилась к половине шестого. Принявший командование после капитуляции Вильнева серьезно раненый испанский адмирал Федерико Гравина сумел увести в Кадис только 11 кораблей союзников.

Англичане потеряли 449 человек убитыми и около 1 200 ранеными. Потери французов и испанцев: почти четыре с половиной тысячи погибших, две с лишним тысячи раненых и семь тысяч пленных, 21 корабль союзников был захвачен, один затонул.

Поражение при Трафальгаре заставило Наполеона полностью изменить планы. Оставив мысль о прямом военном столкновении с англичанами, он сначала разгромил их сильных союзников Австрию и Россию 2 декабря 1805 года при Аустерлице, а затем принудил страны антифранцузской коалиции присоединиться к так называемой континентальной блокаде Британии. Нежелание русского императора Александра I следовать в фарватере этой политики стало решающим поводом для Наполеона напасть на Россию в 1812 году.

Таким образом, в широком историческом смысле Трафальгарская битва сыграла ключевую роль в выборе стратегии Наполеона, по сути, став предпосылкой его падения. В честь победы при Трафальгаре площадь Вильгельма IV в самом центре Лондона была переименована в Трафальгарскую. К 1843 году там была сооружена гранитная колонна высотой 46 метров с пятиметровой фигурой Нельсона наверху.

Основание колонны украшено четырьмя бронзовыми барельефами со сценами победоносных сражений адмирала. Барельефы отлиты из переплавленных пушек с неприятельских кораблей. По морской традиции считается, что черные шейные платки и черные ленты бескозырок появились у военных моряков ряда стран именно после Трафальгарской битвы, будучи тогда знаками траура по погибшему адмиралу Нельсону.