Первый в мире турбореактивный пассажирский самолет Як-40, сконструированный для местных авиалиний, 21 октября 1966 года совершил свой первый полет. Проект воздушной машины был разработан в конструкторском бюро Яковлева в 1964 году. Спустя три года самолет был запущен в серийное производство на авиационном заводе в Саратове.

Постановление Совета Министров СССР о создании самолета для замены Ил-12 и Ил-14 вышло в 1960 году. Як-40 стал вторым в истории реактивным самолетом для местных авиалиний, после North American Sabreliner 60 на 12 пассажиров компании Continental Airlines. Опытный образец построен в 1965 году, летные испытания начались в 1966 году - 21 октября состоялся первый полет Як-40. Пилотировали машину летчики-испытатели А. Л. Колосов, Ю. В. Петров. Уже в 1967 самолет был запущен в серийное производство на авиационном заводе в Саратове.

Самолеты первых выпусков имели 24 пассажирских места. Некоторое время самолет выпускался с взлетной массой 14,7 тонн и числом мест 27. Дальность полета составляла 710 километров. Позднее приступили к выпуску улучшенного варианта с взлетной массой 16,1 тонны и числом мест 32. На этой модификации удалось увеличить дальность полета. Схема с прямым крылом и кормовой установкой трех двигателей, средний из которых оснащен реверсивным устройством. Возможен горизонтальный полет с одним из трех двигателей.

На середину 1972 года самолеты Як-40 налетали более 150 миллионов километров и перевезли около 7 миллионов пассажиров. Серийное производство самолета было прекращено в 1981 году из-за перехода завода-изготовителя на производство нового самолета Як-42. Еще одной причиной явилась начавшаяся в стране кампания экономии. Реактивный самолет, перевозивший всего два-три десятка человек на небольшие расстояния, стал экономически невыгодным.

Последний экземпляр Як-40 был построен для Закарпатского машиностроительного завода в январе 1982 года. Первое массовое списание лайнеров состоялось в конце 1980-х годов. В 1990-е годы сложности с приобретением новой техники и сравнительно низкие цены на авиационное топливо сделали Як-40 востребованным самолетом, многие из них в эти годы использовались в качестве корпоративного и VIP-транспорта.

В 1992 году на Смоленском авиационном заводе была организована доработка самолетов Як-40 в вариант Як-40Д с увеличенным объемом топливных баков, а в 1996 году прошла доработка самолетов Як-40 в административный вариант.

По мере старения авиапарка, роста цен на топливо, появления на рынке более экономичных и современных конкурентов, а также стремительного свертывания региональных авиаперевозок самолеты типа Як-40 стали все реже появляться в небе, а с начала 2000-х годов началось их массовое списание и вывод из эксплуатации. В ноябре 2016 года совершил свой первый полет модернизированный Як-40 в двухдвигательном исполнении.