Опытный образец одноместного спортивного самолета Су-26 совершил первый полет 27 июля 1985 года. Воздушная машина, разработки ОКБ Сухого является первым в мире спортивным самолетом, изначально рассчитанным на эксплуатационную перегрузку в 12g, разрушающая перегрузка составляет 23g. Создание самолета началось за два года до первого полета.

Впервые среди самолетов такого типа оснащен креслом с большим наклоном спинки, что позволяет легче переносить высокие перегрузки. Также впервые при создании спортивного самолета конструкторы опирались на использование в основном композиционных материалов: их доля в весе конструкции превышает 50%.

Сборная команда СССР, полностью выступавшая на Су-26М на XIII чемпионате мира в августе 1986 года в Великобритании, завоевала командное первенство и кубок Нестерова, а также 16 медалей из 33 разыгрывавшихся.

Су-26М быстро завоевал звание одного из лучших спортивно-пилотажных самолетов мира для участия в соревнованиях и показательных выступлениях. Он занимает лидирующее место по числу завоеванных на нем призов на различных соревнованиях по высшему пилотажу: к 1993 году на Су-26М завоевано более 150 медалей, из них более 90 золотых.

Выступая на Су-26М, Любовь Немкова стала абсолютной чемпионкой мира, а Николай Никитюк - абсолютным чемпионом Европы. Начиная с 1996 года в США, Великобританию, ФРГ, Испанию, ЮАР, Австралию и другие страны поставлено более 120 самолетов этого типа.

Су-26М3 - один из немногих спортивных самолетов, оснащенных системой катапультирования летчика. При возникновении аварийной ситуации летчик имеет возможность покинуть самолет с помощью катапультной системы СКС-94М. Выпуск Су-26М3 прекращен. В аэроклубах России Су-26М больше не эксплуатируется. В распоряжении сборной России по высшему пилотажу находятся 3 самолета Су-26М3.