Указом императрицы Екатерины II, 27 мая 1795 года была создана Императорская публичная библиотека и национальное книгохранилище, одно из крупнейших в мире. Российская национальная библиотека Санкт-Петербурга - старейшая государственная библиотека страны, вторая по величине фондов в России, одно из крупнейших в мире библиографических учреждений, российский центр научно-исследовательской и научно-методической работы в области библиотековедения, библиографии и книговедения.

Тогда же Екатерина II высочайшим повелением одобрила представленный архитектором Егором Соколовым проект здания библиотеки, строительство которой началось в июне 1795 года. Это было первое в России здание, предназначенное именно для библиотеки. Место было выбрано в центре столицы, при пересечении улицы Сенной с Невским проспектом, недалеко от императорского дворца и вблизи оживленного Гостиного двора.

По замыслу Екатерины II, национальная Библиотека должна была олицетворять мощь Российского государства, созидательный характер устремлений императрицы, ее приверженность идеалам века Просвещения. Подобно европейским библиотекам, хранившим архивы национальной печати и памятники письменности, новой российской библиотеке предстояло стать собирательницей всех российских книг и рукописей.

Но также она была задумана и организована как публичная и общедоступная. Она учреждалась «в пользу любителей учености и просвещения», предназначалась для «публичного употребления», где целью ставилось «общественное просвещение россиян».

Формирование фондов библиотеки началось одновременно со строительством здания. В этом же 1795 году по велению императрицы из Варшавы была доставлена коллекция книг братьев Залуских, а чуть позднее поступило знаменитое рукописное собрание чиновника русского посольства в Париже Дубровского. Именно с этого собрания в 1805 году в библиотеке возникло особое хранилище - депо манускриптов.

В России день основания Российской национальной библиотеки Санкт-Петербурга на основании указа президента от 27 мая 1995 года отмечается как Всероссийский день библиотек. А сама библиотека, согласно указу президента, является особо ценным объектом национального наследия и составляет историческое и культурное достояние народов Российской Федерации.