Аввакум выступил против церковной реформы Никона, за что был сослан с семьей в Тобольск, затем в Даурию. Спустя десять лет он был возвращен в Москву, где продолжил борьбу с официальной церковью. Видя успех пропаганды Аввакума, высшие духовные власти решили принять меры против него и просили государя о его высылке, так как он «церкви запустошил». Сосланный в Пустозерск Аввакум Петров был сожжен на костре 24 апреля 1682 года.

В августе 1664 года Аввакум был отправлен в ссылку в Пустозерск. Однако до этого острога не доехал. Более года он прожил на Мезени, продолжая свою пропаганду против Никона. Через два года Аввакум был привезен в Москву на суд вселенских патриархов.

Расстриженный и преданный анафеме, Аввакум в следующем году был отправлен в Пустозерск, где вскоре по прибытии был заключен в «земляную тюрьму». Но, несмотря на тягостные условия жизни в Пустозерске - Аввакум 15 лет прожил в срубе, в земляной тюрьме, где написал около 70 произведений, - он продолжал свою борьбу за старую веру.

Он то обращался к властям с увещанием обратиться к старой вере, то писал к своим единомышленникам, ободряя их, возбуждая их фанатизм, призывая к страданиям за истинную веру. Аввакум обратился к царю Федору Алексеевичу с дерзкой челобитной, в которой устрашал сына загробными муками отца за потворство никонианам. И так продолжалось до 24 апреля 1682 года - в этот день, за «великие на царский дом хулы», Аввакум был сожжен.

Страдания Аввакум принимал, по его словам, не только от гонителей истинной веры, но и от бесов: по ночам они якобы играли на домрах и дудках, мешая священнику спать, вышибали четки из рук во время молитвы, а то и прибегали к прямому физическому насилию - хватали за голову и вывертывали ее. Впрочем, Аввакум - не единственный ревнитель старой веры, одолеваемый бесами: пытки, якобы творимые слугами дьявола над иноком Епифанием, духовным отцом Аввакума, были гораздо тяжелей.