Последний император Священной Римской империи Франц II отказался от короны 6 августа 1806 года и, тем самым, положил конец ее существованию. Она была основана королем Оттоном I, мечтавшим возродить империю Карла Великого. В XII веке мощь империи была ослаблена гражданской войной между династиями Вельфов и Гогенштауфенов.

Начиная с 1438 года императорская корона Священной Римской империи находилась в руках австрийских Габсбургов, которые, следуя общей тенденции, характерной для Германии, жертвовали национальными интересами во имя величия династии. В 1519 году под именем Карла V императором был избран король Испании Карл I, объединив под своей властью Германию, Испанию, Нидерланды, Сицилийское королевство и Сардинию.

В 1556 году Карл отрекся от престола, после чего испанская корона перешла к его сыну Филиппу II. Преемником Карла как императора Священной Римской империи стал его брат Фердинанд I. На протяжении XV века князья безуспешно пытались усилить роль имперского рейхстага, на котором были представлены курфюрсты, менее значительные князья и имперские города, за счет императора.

Реформация XVI века разрушила все надежды на переустройство старой империи, поскольку в результате нее на свет явились секуляризованные государства и начались религиозные раздоры. Власть императора стала декоративной, заседания рейхстага превратились в занятые пустяками съезды дипломатов, а империя выродилась в рыхлый союз множества мелких княжеств и независимых государств.

В результате поражения Третьей антифранцузской коалиции, в которую входила и Священная Римская империя, положение государства стало катастрофическим. Итогом стало отречение императора Франца II от престола. Став императором Австрии монарх продолжил борьбу против Наполеона, и войдя в Шестую коалицию по первому Парижскому миру он получил обратно большую часть потерянных земель.

Стремясь укрепить центральную власть в нестабильном многонациональном государстве с сильными центробежными тенденциями, немецкая верхушка Вены в значительной степени опиралась на сохранение и упрочение социально-экономической гегемонии этнических немцев по всей империи. Немцы, однако, составляли менее четверти населения государства, а потому имперские власти стремились проводить политику германизации.

Особенно важную роль в этом процессе играли немецкие города и крепости в центре, на севере и востоке страны, основанные еще в ходе саксонской колонизации XII-XIII веков, и окруженные сплошными ареалами расселения других народов.

Политика германизации натолкнулась на резкое сопротивление со стороны национальных меньшинств, особенно тех, которые до вхождения в Австрийскую империю уже имели давнюю историю собственной государственности - венгры, чехи, поляки. Особенно сильным оказалось сопротивление венгров, вылившееся в революционные события 1848 года.