В московском Театральном центре на Дубровке, 23 октября 2002 года группа из 40 вооруженных боевиков захватила в заложники 916 человек, в том числе около 100 детей школьного возраста. В это время шел показ мюзикла «Норд-Ост». Главарь группы Мовсар Бараев потребовал от властей страны прекратить контртеррористическую операцию в Чечне. Боевики заминировали зрительный зал и разместили среди зрителей женщин-смертниц. Спустя почти трое суток произошел штурм здания, в результате которого террористы были уничтожены, также погибли 130 заложников.

Согласно обнародованным следственным данным, практические шаги по подготовке теракта велись с начала 2002 года. Окончательное решение о совершении в Москве крупного теракта с захватом большого числа заложников было принято на совещании чеченских полевых командиров, состоявшемся летом 2002 года.

Непосредственно подготовка террористического акта началась в первых числах октября 2002 года, когда из Чечни в Москву в багажниках легковых автомобилей была доставлена взрывчатка и оружие. Затем в течение месяца в Москву мелкими группами приезжали боевики, которые селились в нескольких снятых ранее квартирах, расположенных в разных районах города. Общий состав террористической группы составил примерно 40 человек, причем половину составляли женщины - террористки-смертницы.

Изначально в качестве места возможного теракта рассматривались три объекта, которые подразумевали компактное присутствие большого числа граждан - Московский государственный театр эстрады, Московский дворец молодежи и Театральный центр на Дубровке. В итоге выбор был сделан в пользу последнего из-за большого количества мест в зрительном зале, а также наименьшего числа подсобных помещений, которые нужно обыскивать, а затем контролировать.

Здание Театрального центра на Дубровке было построено в Москве на улице Мельникова в 1974 году и сначала именовалось Дворцом культуры Государственного подшипникового завода. Он был обычным концертным залом, здесь проходили эстрадные концерты и театральные представления. В 2001 году для нужд создателей мюзикла «Норд-Ост» по роману Вениамина Каверина «Два капитана» здание было переоборудовано и переименовано.

В здание Театрального центра на Дубровке 23 октября 2002 года в 21:15 ворвались вооруженные люди в камуфляже, прибывшие на трех микроавтобусах. В это время в Театральном центре шел мюзикл «Норд-Ост». В здании находились 916 человек - зрители, актеры, сотрудники театра, а также учащиеся школы ирландского танца «Иридан». Террористы объявили всех людей - зрителей и работников театра - заложниками и начали минировать здание.

Бомбы уложили вдоль стен на расстоянии пяти метров друг от друга, а в центре зала и на балконе разместили металлические баллоны. Внутри каждого - 152-миллиметровый артиллерийский осколочно-фугасный снаряд. Внутренняя полость между снарядом и стенкой баллона была заполнена поражающими элементами. Женщины-террористки расположились в шахматном порядке у противоположных стен. Они закрывали зал по секторам в 30 градусов.

Начинка пояса «шахида» - два килограмма пластичного взрывчатого вещества и еще килограмм металлических шариков. В середине зала, в партере, установили автомобильный баллон с взрывчаткой, рядом с ним постоянно дежурила смертница. Такое самодельное взрывное устройство установили и на балконе. Запланированные взрывы должны были идти навстречу друг другу, уничтожая все живое. Для этого был сделан центральный пульт управления.

Некоторым заложникам было разрешено позвонить родным, сообщить о захвате и о том, что за каждого убитого или раненного боевика террористы будут расстреливать по 10 человек. В 22 часа стало известно, что здание Театрального центра было захвачено отрядом чеченских боевиков во главе с Мовсаром Бараевым. К зданию Театрального центра на Дубровке стали стягиваться усиленные наряды милиции, ОМОН, спецназ и внутренние войска.

В первые часы после захвата части актеров и служащим театрального центра, находящимся в служебных помещениях, удалось бежать из здания через окна и запасные выходы. Поздно ночью террористы отпустили 15 детей.

В здание Театрального центра 24 октября в 5:30 утра беспрепятственно вошла молодая женщина. Позднее выяснилось, что это была Ольга Романова, продавщица находящегося по соседству парфюмерного магазина, а в 8:15 - подполковник Константин Васильев. Оба они были расстреляны боевиками.

Первая попытка установить контакт с террористами была предпринята 24 октября: в 00:15 в здание центра прошел депутат Госдумы от Чечни Асламбек Аслаханов. После этого с 24 октября по раннее утро 26 октября боевики достаточно активно шли на переговоры, в которых приняли участие некоторые российские политики - Иосиф Кобзон, Григорий Явлинский, Ирина Хакамада, а также общественные деятели - врачи Леонид Рошаль и Анвар Эль-Саид, журналисты - Анна Политковская, Сергей Говорухин, Марк Франкетти, а также съемочная группа канала НТВ, глава Торгово-промышленной палаты Евгений Примаков, экс-президент Ингушетии Руслан Аушев, певица Алла Пугачева. В ходе проведения этих переговоров террористами было отпущено несколько десятков заложников.

Террористы унижали заложников и морально, и физически. Их выстраивали перед оркестровой ямой, в которой террористы оборудовали из стульев и инструментов «общественный туалет» открытого типа. Тем, кто сидели на бельэтаже, повезло больше, - они ходили в настоящий туалет. Спать заложникам приходилось в неудобных креслах, к тому же в зале постоянно горел яркий свет. Отсутствовали в достаточном количестве еда и вода.

Катарский телеканал «Аль-Джазира» 24 октября показал обращение главы боевиков Мовсара Бараева, записанное за несколько дней до захвата здания: террористы объявляли себя смертниками и требовали вывода российских войск с территории Чечни.

В Кремле 25 октября 2002 года в 15 часов президент России Владимир Путин провел совещание с главами МВД и ФСБ. По итогам встречи директор ФСБ Николай Патрушев заявил, что власти готовы сохранить террористам жизнь, если они освободят всех заложников. Однако все усилия, которые были приложены к освобождению заложников, оказались бесполезны. Боевики вели себя крайне агрессивно, от их рук в зале Театрального центра погибло несколько человек. Во избежание массовых жертв было принято решение провести силовую спецоперацию силами Центра специального назначения ФСБ.

Однако была вероятность того, что с началом штурма Театрального центра, террористы произведут подрывы имевшихся у них взрывных устройств. В результате этого и заложники и штурмующие бы погибли. Также детонация такого количества взрывчатки неминуемо бы сказалась на целостности несущих конструкций здания, в результате чего оно бы обрушилось.

Тогда возник вариант применения нервно-паралитического газа, позволявшего почти мгновенно вывести из строя смертников. В ночь на 26 октября одна из групп спецназа проникла на первый этаж здания, где располагались технические помещения. Опасаясь снайперов, террористы туда не спускались. Из подсобок были проделаны небольшие отверстия в стенах и перегородках. С их помощью удалось получить доступ к вентиляции.

У здания Театрального центра 26 октября 2002 года, в 5 часов 30 минут раздаются три взрыва и несколько автоматных очередей. Спецназ начал штурм, во время которого был применен нервно-паралитический газ. В половине седьмого утра официальный представитель ФСБ сообщил, что Театральный центр находится под контролем спецслужб, Мовсар Бараев и большая часть террористов уничтожены. Число обезвреженных террористов в здании Театрального центра на Дубровке составило 50 человек - 18 женщин и 32 мужчины.

Прокуратура Москвы опубликовала список граждан, погибших в результате действий террористов, захвативших Театральный центр на Дубровке 7 ноября 2002 года. Этот скорбный список включал 128 человек: 120 россиян и 8 граждан из стран ближнего и дальнего зарубежья, а 28 октября 2002 года объявлено днем траура в России по жертвам террористической акции.

Президент России Владимир Путин 30 декабря 2002 года подписал указ о награждении орденом Мужества Иосифа Кобзона и Леонида Рошаля за мужество и самоотверженность, проявленные при спасении людей в условиях, сопряженных с риском для жизни.

Перед зданием Театрального центра на Дубровке 23 октября 2003 года был открыт мемориал «В память о жертвах терроризма». В апреле 2011 года был заложен камень в основание храма в память жертв теракта в театральном центре на Дубровке на улице Мельникова в Москве.

В связи с захватом заложников было возбуждено уголовное дело 23 октября 2002 года. В рамках расследования обвинения в организации теракта заочно были предъявлены, в частности, Шамилю Басаеву, Зелимхану Яндарбиеву и Ахмеду Закаеву. В июне 2003 года прокуратура Москвы прекратила дела в отношении захватчиков в связи с их смертью.

В апреле 2004 года Мосгорсуд приговорил к наказанию от 15 до 22 лет лишения свободы братьев Алихана и Ахъяда Межиевых, а также Аслана Мурдалова и Ханпашу Собралиева. Их признали виновными в подрыве автомобиля у «Макдональдса» на юго-западе Москвы, а также в пособничестве терроризму и захвате заложников в «Норд-Осте». В пособничестве при захвате заложников был признан виновным также Асланбек Хасханов. В июле 2006 года Мосгорсуд приговорил его к 22 годам лишения свободы.