Воинская награда, Орден «Железный Крест» был учрежден 10 марта 1813 года в день рождения умершей в возрасте 34 лет королевы Пруссии Луизы Мекленбург-Штрелиц, вдохновительницы Освободительной войны в Германии. Орден стал самой известной из Германских военных Наград. Эскиз ордена был выполнен собственноручно королем Фридрихом Вильгельмом III, окончательную версию разработал известный немецкий архитектор и художник Карл Шинкель.

Форма Железного Креста была умышленно выбрана так, чтобы напоминать крест тевтонского ордена. В противоположность другим наградам, Железный Крест умышленно делался без использования большого количества драгоценных металлов - это было обычное железо в серебряной оправе.

Железо, из которого делался орден, должно было отражать дух того времени: Пруссия, собирая средства для финансирования освободительной войны с Наполеоном, выменивала у зажиточных и знатных граждан украшения из драгоценного металла на простые стальные, один из лозунгов: «Золото для защиты, железо - для чести».

Железный Крест был первой европейской наградой, которая вручалась вне зависимости от чина, звания или сословия, но только за боевые подвиги, что сильно повысило ее популярность. В нижней части креста всегда указывался год учреждения данной версии ордена - 1813, 1870 год, 1914 год или 1939 год. В 1813 году верхний луч креста украшали инициалы короля Фридриха Вильгельма III - FW, в центре ордена находилась дубовая ветвь.

В 1871 и 1914 годах в центре находились инициалы соответственно кайзеров Вильгельма I и Вильгельма II, а в верхней части - стилизованная прусская королевская корона. Адольф Гитлер при возобновлении этого ордена в 1939 году вместо своих инициалов приказал добавить в центр ордена свастику, чтобы показать, что национал-социалистическое государство является основой этой награды.

Немецкие генерал-фельдмаршалы Блюхер, 31 августа 1813 года, и Гинденбург, 9 декабря 1916 года, за свои выдающиеся заслуги были награждены особой, специально для них учрежденной степенью ордена. Эта награда представляла собой золотую восьмиконечную звезду с наложенным в центре знаком Большого креста.

Так как эти звезды вручались лишь дважды, они носят собственные имена «Звезда Блюхера» и «Звезда Гинденбурга». Орден возобновлялся в 1870, 1914 и 1939 годах. С 1819 года он стал государственным символом сначала Пруссии, а затем и Германии.