Во время шторма в водах Балтики, близ финского острова Уте, ночью 28 сентября 1994 года затонул грузопассажирский паром «Эстония», совершавший рейс между Таллинном и Стокгольмом. В результате катастрофы погибли 852 человека, спаслись 137. Эта катастрофа стала крупнейшей в Балтийском море.

Паром, построенный в 1980 году в Германии, был рассчитан на 2 тысячи пассажиров и 460 легковых машин. Судовая команда в роковом рейсе состояла полностью из эстонцев, а пассажирами в большинстве своем были пожилые шведы.

Паром «Эстония» покинул порт Таллина вечером 27 сентября 1994 года курсом на Стокгольм, когда в море бушевал шторм, а скорость ветра превышала 20 метров в секунду. В полночь судно разминулось в море с паромом компании «Viking Line» «Мариэлла», на котором скорость парома «Эстония» посчитали слишком высокой.

В половине второго ночи с судна было отправлено короткое сообщение о помощи, вскоре судно пропало с радара парома «Мариэлла». Отправителем сообщения считают предположительно второго или четвертого штурмана. Из сообщения понятно, что крен судна в тот момент был очень опасным - 20-30 градусов, и слышно, что на корабле включена противотуманная сирена, чтобы разбудить пассажиров. Паром затонул между 00:55 и 01:50.

На помощь поспешили находящиеся в ближайших водах паромы сообщения Хельсинки-Стокгольм: «Силья Симфония», «Силья Европа», «Изабелла», «Мариэлла», немецкий пассажирский «Finnjet». Поблизости был еще эстонский грузовой корабль, но он продолжил свой путь на юг. В дальнейшем на место прибыли финские сторожевики «Tursas» и «Valpas» и тральщик «Uusimaa» со своими водолазами.

На месте крушения был такой сильный шторм, что прибывшие первыми паромы не смогли спасти всех оказавшихся в воде. Оставшихся в живых были вынуждены собирать с поверхности силами ныряльщиков береговой охраны и воздушных сил Финляндии и Швеции, вертолетами спасательного отряда Хельсинки, и вертолетами частных лиц только с наступлением утра.

Находящиеся на месте корабли, большей частью «Мариэлла», спасли всего 38 человек. Финские вертолеты, главным образом борт береговой охраны «Super Puma», спасли 49 человек. Шведские вертолеты - 50. Всего над «Эстонией» летало 13 шведских, 12 финских, два датских и один российский вертолет. С накренившейся «Эстонии» не успели спустить большинство имевшихся спасательных шлюпок, но спасательных резиновых плотов на волнах было множество.

Проблемой было то, что сильный ветер быстро уносил спасательные плоты с места крушения. Из 989 находившихся на борту - 803 пассажира и 186 членов экипажа - спасли 137 человек. При этом пропали без вести 757 человек - 651 пассажир и 106 членов экипажа, и были опознаны 95 погибших - 58 пассажиров и 37 членов экипажа, 852 погибших, включая пропавших, были гражданами 17 государств.

Международная комиссия по расследованию обстоятельств гибели «Эстонии» пришла к выводу, что причиной катастрофы явились конструктивные недостатки носового люка, слишком большая скорость судна и сильный шторм.

Швеция, Финляндия и Эстония в 1995 году подписали соглашение об объявлении корпуса парома «Эстония» братской могилой без права обследования и ведения там каких-либо работ. К соглашению также присоединились Дания, Великобритания, Россия и Латвия.

Существует и другая версия гибели парома. В 1999 году комиссия экспертов, работавшая по заказу немецкой верфи «Майер-верф», где была построена «Эстония», сделала заключение о том, что причиной катастрофы стало использование взрывных устройств.

Как заявил председатель группы экспертов Хюммель, паром был взорван по предположениям экспертов российскими спецслужбами, чтобы предотвратить контрабандный вывоз на Запад некоего сверхсекретного оружия, украденного во время вывода российских войск с военных баз в Эстонии. Международная комиссия эту версию опровергла.