Национальный исследовательский центр «Курчатовский институт» был основан в столице Советского Союза городе Москва 12 апреля 1943 года, в научный центр преобразован в 1991 году. Учреждение подчинено напрямую Правительству России и не входит в состав Российской Академии наук и отраслевых министерств.

В настоящее время НИЦ «Курчатовский институт» является одним из крупнейших научных центров России как по численности, так и по широте научных интересов и экспериментальных возможностей не только в атомной науке и технике, но и в различных областях физики. В НИЦ «Курчатовский институт» входят специализированные институты и научно-технические комплексы.

Основными направлениями деятельности Центра на сегодняшний день являются безопасное развитие ядерной энергетики, управляемый термоядерный синтез и плазменные процессы, ядерная физика низких и средних энергий, физика твердого тела и сверхпроводимость, мезонная химия. Также в Курчатовском институте проводятся фундаментальные и прикладные исследования в области молекулярной физики, физической и неорганической химии, химической физики, физики и химии плазмы, промышленной безопасности, экологии и информатики.

Коллективом Курчатовского института были разработаны и созданы первый в Москве циклотрон, первый в Европе атомный реактор, первая советская атомная бомба, первая в мире термоядерная бомба, первая в мире промышленная атомная электростанция, первый в СССР атомный реактор для подводных лодок и атомных ледоколов, крупнейшая установка для проведения исследований по осуществлению регулируемых термоядерных реакций.

Создана летающая атомная лаборатория на основе самолета Ту-95, прототипы ядерных ракетных двигателей минимальной размерности, создан электрореактивный импульсно-плазменный двигатель, испытанный в космосе в 1964 году на спутнике «Зонд-2», испытаны в космосе ионный с объемной ионизацией и стационарный плазменный двигатели на спутнике «Метеор».

Созданы исследовательские реакторы, построены первые токамаки, опыт создания которых использован при постройке более современных установок. Токамак Т-10 продолжает работу в настоящее время, на нем испытывается оборудование, предназначенное для установки на международный экспериментальный термоядерный реактор ИТЭР. В Курчатовском институте находится и крупный токамак Т-15 со сверхпроводящей магнитной системой, однако эксперименты на нем не проводятся.

Характерной особенностью развития Курчатовского института является то, что многие научные направления, которые зарождались и начинали свое развитие в институте, по мере их становления выделялись в самостоятельные институты, чтобы не сдерживать их развитие. Курчатовский институт создавал филиалы, ставшие позднее самостоятельными организациями.

Из недр Курчатовского института началась история советского, а затем и российского интернета. На базе Курчатовского института 1 августа 1990 года была основана компьютерная сеть «Релком» - в этот день компания «Релком», совместно с компанией «Демос» объединила несколько своих сетей на территории СССР в одну. В этом же месяце состоялись первые сеансы связи компьютерной советской сети с международной по телефонному каналу, а 19 сентября 1990 года был зарегистрирован домен SU.