Во время проведения операции «Буря в пустыне» 19 января 1991 года президент Ирака Саддам Хусейн отдал приказ откачать сырую нефть из терминала «Си-Айленд» в Кувейте и семи крупных нефтяных танкеров и сбросить ее в море. В залив вылилось около 8 млн баррелей нефти. Война имела тяжелые экологические последствия нанеся серьезный ущерб экологии Персидского залива.

После окончания войны с Ираном в 1988 году президент Ирака Саддам Хусейн столкнулся с серьезными экономическими проблемами - он должен был срочно выплатить Саудовской Аравии и Кувейту долги, накопленные за время войны. С этой проблемой Саддам решил справиться радикальным путем.

В июле 1990 года Хусейн обвинил Кувейт в том, что тот производит больше нефти, чем указано в договоренностях, а также в том, что добывает сырье из иракских скважин. Багдад потребовал от Кувейта компенсации «потерь» в 2,4 миллиардов долларов за якобы незаконную добычу нефти в приграничном месторождении, списания задолженности по займам, уступки или сдачи в аренду Ираку стратегически важных островов Варба и Бубиян.

Власти Кувейта начали переговоры. Но Саддам Хусейн требовал быстрых решений по выплате огромных компенсаций и долго ждать не стал. Иракская армия вторглась в Кувейт и оккупировала его 2 августа 1990 года. Агрессия против Кувейта вызвала единодушное осуждение мирового сообщества. На Ирак были наложены санкции, и по мандату ООН была создана международная коалиция, ведущую роль в которой заняли США, пользовавшиеся поддержкой всех стран НАТО и умеренных арабских режимов.

С 17 января по 28 февраля 1991 года США и их союзники провели операцию «Буря в пустыне», разгромив иракские войска и освободив Кувейт.

Война имела тяжелые экологические последствия для региона. В последние недели оккупации Кувейта иракские войска организовали сброс нефти в Персидский залив. Пытаясь предотвратить попадание нефти в залив, авиация Многонациональных сил подвергла бомбардировке ряд нефтенасосных станций с применением высокоточного оружия. Тем не менее, до конца войны в залив вылилось около 8 млн баррелей нефт. Это нанесло серьезный ущерб экологии Персидского залива, привело к гибели 30 000 птиц.

При отступлении из Кувейта иракская армия подожгла нефтяные скважины, тушение которых было завершено лишь в ноябре. После окончания войны из-за густого дыма от горящих скважин разбился транспортный самолет Саудовской Аравии, перевозивший сенегальских солдат антииракской коалиции. В Кувейте, Турции, ОАЭ шли черные дожди. По оценке Би-би-си, в результате войны произошла одна из самых тяжелых экологических катастроф в истории.