Летоисчисление труппы Мариинского театра - символа русской культуры, ведется с 12 июля 1783 года, когда был издан Указ об утверждении театрального комитета «для управления зрелищами и музыкой», а в октябре открылся Большой театр, на месте которого находится сейчас Санкт-Петербургская консерватория.

Строительство нового помещения будущей «Мариинки» началось в 1859 году на площадке стоявшего напротив и уничтоженного пожаром Конного цирка. Открывшийся 2 октября 1860 года оперой Михаила Глинки «Жизнь за царя» театр стал называться Мариинским, по имени императрицы Марии Александровны. Позднее к главному фасаду, выходящему на площадь, пристроили новый корпус с вестибюлем, парадными лестницами и фойе.

Великолепная декоративная отделка зрительного зала в основном сохранилась до наших дней. Если на старой оперной сцене десятки лет безраздельно господствовала итальянская труппа, то на новой сразу же обосновались русские артисты.

В старом театре они регулярно выступали лишь со второй половины 1850-х, в том числе и с премьерой оперы Александра Даргомыжского «Русалка» в 1856 году. В сезоне 1885-1886 годов в Мариинке навсегда обосновалась и петербургская балетная труппа.

С 1988 года художественным руководителем и главным дирижёром театра является Валерий Гергиев. Оперная труппа театра часто гастролирует за рубежом. Среди лучших постановок театра следует отметить тетралогию «Кольцо Нибелунга» Рихарда Вагнера, «Отелло» Джузеппе Верди, «Игрока» Сергея Прокофьева, «Леди Макбет Мценского уезда» Дмитрия Шостаковича и другие.