Во время подготовки к первому пилотируемому полету по программе «Аполлон», на борту корабля «Аполлон-1» случился сильный пожар, и весь экипаж погиб. Пожар произошел 27 января 1967 года во время наземных испытаний на стартовом комплексе № 34 космического Центра имени Кеннеди. В огне погибли астронавты Вирджил Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чаффи.

После пожара директор департамента пилотируемых полетов НАСА Джозеф Ши, ответственный за разработку космических аппаратов «Аполлон», был отстранен от проекта, а пилотируемые полеты по программе были задержаны на полтора года. Первый пилотируемый полет, Аполлон-7, состоялся только в октябре 1968 года после проведения расследования и внесения многочисленных улучшений в конструкцию корабля.

Корабли Аполлон-2 и -3 - макеты для наземных испытаний и тренировок астронавтов, запускались в космос в 1966 году. А Аполлон-4 и Аполлон-5, на которых была использована ракета, оставшаяся после пожара на Аполлоне-1, и Аполлон-6 - полноценные корабли, запущенные в беспилотном варианте в 1967-1968 годах.

На кораблях серии «Аполлон» использовалась атмосфера, состоящая из чистого кислорода при пониженном давлении. Ее предпочли близкой к воздуху по составу кислородно-азотной газовой смеси, так как чистый кислород давал выигрыш по массе: из-за пониженного давления герметичная конструкция корабля становилась существенно легче, из-за простого состава среды упрощалась и облегчалась система жизнеобеспечения.

Кроме того, упрощался и ускорялся выход в открытый космос. Во время полета в вакууме рабочее давление в кабине составляло примерно 0,3 атмосфера. Однако во время тренировок на земле и при подготовке к старту использовать пониженное давление внутри кабины было нельзя, так как корабль был рассчитан на избыточное давление изнутри, а не снаружи. Во время тренировки 27 января давление кислорода внутри корабля было даже выше атмосферного.

Первоначально для тренировок и на старте предлагалось использовать кислородно-азотную смесь, но НАСА отклонило это предложение. Мотивировалось это тем, что для осуществления такого решения потребуется дополнительное оборудование и, кроме того, кабина может быть случайно заполнена азотом, что создаст опасность для астронавтов. У НАСА имелся большой опыт работы с кислородной атмосферой, она использовалась на кораблях «Меркурий» и «Джемини», поэтому специалисты считали такое решение безопасным.

Однако расследование, проведенное после катастрофы, показало, что некоторые материалы, в частности, застежки-липучки, вполне безопасные в обычном воздухе или в кислородной атмосфере при пониженном давлении, становятся крайне пожароопасными при большом давлении кислорода.

Непосредственной причиной возгорания, вероятно, послужила искра или короткое замыкание в электропроводке. Комиссия, проводившая расследование, выявила несколько потенциально опасных мест в конструкции корабля. После возгорания огонь распространялся очень быстро и повредил скафандры астронавтов.

Сложная конструкция люка и его замков не позволила экипажу при сложившихся обстоятельствах спешно открыть люк изнутри. Комиссия установила, что астронавты погибли от отравления продуктами горения через 14 секунд после начала пожара.