В городе Санкт-Петербург 12 июня 1798 года состоялось открытие Екатерининского института для благородных девиц. Оно предназначалось для дочерей потомственных дворян, которые имели офицерский чин или соответствующий чин по Табели о рангах и находилось в ведении Канцелярии императрицы Марии Федоровны. Поначалу институт размещался в старом одноэтажном доме, так называемом Итальянском дворце. Позже для него было построено новое здание на Фонтанке.

Институт стал вторым специализированным учебным заведением для девочек после Смольного. Пансион оплачивали родители девочек или состоятельные покровители. Осиротевшие дворянки учились за казенный счет. В младшие классы принимали в возрасте от 10 до 13 лет. Для поступления требовалось знание основных молитв - «Отче наш», «Богородица Дево» и других, умение читать и списывать с книги на русском и французском языках, складывать и вычитать в пределах ста.

Пансионерки носили короткие стрижки и форму - зеленое камлотовое платье с белыми манжетами, пелериной и фартуком из полотна. Подъем был в шесть утра. Классная дама ежедневно внимательно следила за тем, чтобы у девочек была аккуратно уложена прическа, были чистыми передник и платье. Потом шли уроки, полдник, хождение в гости к «смолянкам» и «патриоткам» - в Смольный и Патриотический институты, организовывались танцы.

Первая покровительница института, супруга Павла I императрица Мария Федоровна, считала, что из воспитанниц необходимо готовить «добрых и полезных матерей семейств». Позже институт стал давать желающим и профессию - гувернанток и домашних учительниц. Наиболее известными выпускницами Екатерининского института были Александра Смирнова-Россет - знаменитая современница Пушкина, а также София Панина, прославившаяся на всю Россию как основательница Народного дома.

После установления в стране советской власти Екатерининский институт был закрыт, а в его здании сначала размещался склад, потом школа. Во время Великой Отечественной войны здесь расположился госпиталь, а в послевоенные годы оно было передано в ведение Российской Национальной Библиотеки.