Официальной датой создания Швейцарской гвардии Ватикана считается 22 января 1506 года, когда Юлий II устроил торжественный прием в честь первых 150 швейцарских гвардейцев. Получив папское благословение, гвардейцы вот уже более 500 лет охраняют понтификов и папскую резиденцию, подчиняясь непосредственно Папе.

В Ватикане Швейцарская гвардия была создана по распоряжению Папы Римского Юлия II - отличного руководителя, установившего покой и порядок в церковном государстве, но вошедшего в историю и как одного из самых воинственных пап - он вел постоянные войны в течение всего понтификата. Поэтому, нуждаясь в верных воинах, он сделал выбор в пользу швейцарских солдат, поскольку своим соотечественникам не доверял из-за большой вероятности интриг.

В военных действиях они участвовала лишь однажды, спасая Папу Климента VII 6 мая 1527 года во время нападения на Рим войск императора Священной Римской империи Карла V. Несмотря на приказ Большого совета из Цюриха возвращаться домой, гвардейцы остались на своих позициях в Ватикане, из них тогда погибли 147 человек, в живых осталось всего 42 гвардейца. Они и вывели понтифика по подземному ходу, тем самым сохранив ему жизнь.

С оружием в руках вставать на защиту своего сюзерена гвардейцам пришлось и в 20 веке, когда во время Второй мировой войны немецко-фашистские войска вступили в Рим. Важной датой в истории швейцарской гвардии считается и 15 сентября 1970 года. В этот день Папа Павел VI, стремясь поддержать миротворческий образ Римско-католической церкви, объявил о роспуске всех военных подразделений Ватикана, кроме Швейцарской гвардии, которая с тех пор осталась единственным воинским формированием города-государства.

Сегодня гвардейцы - одна из визитных карточек Ватикана. И хотя многие считают, что они - это лишь фольклорное подразделение, но это не так. Конечно, ни одна торжественная церемония не обходится без них, но это лишь малая толика их службы. Основное предназначение гвардии - охрана понтифика - осталось неизменным. Как записано в уставе, они несут службу «по обеспечению безопасности священной персоны папы и его резиденции».

Гвардейцы охраняют входы в Ватикан, покои Папы и государственного секретаря, осуществляют контроль доступа в город-государство, выдают справочную информацию паломникам, при общественных выходах Папы они обеспечивают его личную охрану. Гвардия является абсолютно современным воинским формированием с соответствующей подготовкой и оснащением.

В разные исторические периоды гвардия насчитывала до 500 человек, в настоящее время она состоит из 110 человек. Требования к кандидату довольно жесткие: швейцарское гражданство, возраст от 19 до 30 лет, рост не ниже 174 сантиметров, отсутствие семьи. Он должен быть католиком, иметь среднее образование и пройти обязательную службу в армии. Минимальный срок службы в гвардии - 2 года, максимальный - 20 лет.

Красочная форма гвардейцев Ватикана, как утверждает легенда, сшитая еще по рисункам Микеланджело, хотя исторических свидетельств этому нет, была введена примерно в начале 20 века и с тех пор практически не изменилась. Сегодня у каждого швейцарского гвардейца есть повседневная и парадная форма одежды.