Телескоп «Хаббл» сделал снимки колец Урана

Телескоп «Хаббл», 14 августа 1994 года, впервые сделал снимки колец планеты Уран. Такая возможность предоставляется раз в 42 года. Именно столько времени требуется для того, чтобы Уран выровнялся по отношению к Земле настолько, чтобы кольца стали отчётливо видны. Как оказалось, вокруг планеты выстроились целых 13 колец и, в отличие от сияющих ледяных колец Сатурна, они состоят, в том числе, из радиоактивной органики.

Система колец, окружающих Уран, занимает промежуточное по сложности положение между более развитой системой колец Сатурна и простыми системами колец Юпитера и Нептуна. Первые девять колец Урана были открыты 10 марта 1977 года американскими астрономами Джеймсом Эллиотом, Эдвардом Данхэмом и Дугласом Минком, использовавшими бортовую обсерваторию Койпера. Открытие было сделано случайно - группа первооткрывателей планировала провести наблюдения атмосферы Урана при покрытии Ураном звезды SAO 158687. Однако, анализируя полученную информацию, они обнаружили ослабление звезды еще до ее покрытия Ураном, причем произошло это несколько раз подряд.

За 200 лет до этого Уильям Гершель сообщал о наблюдениях колец у Урана, однако современные астрономы сомневаются в возможности такого открытия, так как эти кольца очень слабые и тусклые и не могли быть обнаружены с помощью астрономического оборудования того времени. По состоянию на 2008 год известно 13 колец. Между основными кольцами могут находиться слабые пылевые кольцевые скопления и незамкнутые дуги. Кольца чрезвычайно темные, вероятно, они состоят из водяного льда с включениями органики.

Большинство колец Урана непрозрачны. Их ширина не больше нескольких километров. Кольцевая система содержит в целом немного пыли, она состоит в основном из крупных объектов диаметром от 20 сантиметров до 20 метров. Однако некоторые кольца оптически тонкие.

Считается, что кольца Урана относительно молоды, их возраст не превышает 600 миллионов лет. Кольцевая система Урана, вероятно, образовалась от столкновений спутников, ранее обращавшихся вокруг планеты. В результате столкновений спутники разбивались на все более мелкие частицы, которые теперь образуют кольца в строго ограниченных зонах максимальной гравитационной стабильности.

До сих пор не ясен механизм, удерживающий узкие кольца в их границах. Первоначально считалось, что у каждого узкого кольца есть пара «спутников-пастухов», которые и поддерживают его форму, но в 1986 году «Вояджер-2» обнаружил только одну пару таких спутников - Корделию и Офелию, вокруг самого яркого кольца.