В чешском городе Пльзень, 11 ноября 1842 года впервые подан для дегустации новый сорт пива, получивший название Пильзнер. Он является наиболее распространенным на рынке видом напитка низового брожения. Этот сорт имеет характерный пивной аромат и мягкий вкус хмеля.

В 1839 году городская власть Пльзеня приняла решение о строительстве собственной пивоварни, которая бы варила пиво по баварским технологиям, поскольку в то время баварцы были законодателями в пивоварении и экспериментировали с низовым брожением, что позволяло получать более прозрачное пиво с улучшенным вкусом. Так в городе появилась пивоварня, которая сейчас известна под названием Plzeňský Prazdroj.

Для руководства пивоварней был приглашен баварский пивовар Йозеф Гролл, который уже в ноябре 1842 года представил первую партию пива, сваренного им с применением новых технологий пивоварения и светлого солода. Комбинация светлого солода, отборного хмеля из окрестностей города Жатец, характерной для Пльзеня чрезвычайно мягкой воды, а также заимствованная из Баварии технология низового брожения, позволили получить прозрачное пиво с золотистым оттенком, сразу ставшее настоящей сенсацией.

Новый вид пива быстро завоевал поклонников по всей Европе, ключевыми элементами его производства были мягкая вода и специальный хмель. В 1859 году торгово-промышленная палата Пльзеня зарегистрировала торговую марку Pilsner Bier, а в 1898 году Пльзенский пивоваренный завод начал выпуск пива под торговой маркой Pilsner Urquell, что буквально переводится с немецкого как Первоисточник Пилзнера и подчеркивает, что именно его продукция является оригинальным пильзнер.

На сегодня пильзнер является самым распространенным видом лагерного пива. Необходимыми условиями производства настоящего пильзнера являются использование светлого солода, мягкой воды и, что самое важное, жатецкого хмеля. Наиболее известными являются чешские и немецкие сорта, которые в основном отличаются повышенной хмелевой горечью, а также бельгийские и голландские, для которых характерен несколько сладковатый привкус.

Ныне некоторые пивоварни, прежде всего североамериканские, используют термин Pilsner или Pils в названии собственных сортов пива, чтобы подчеркнуть их премиальность, даже если при их изготовлении не используются присущие этому виду пива ингредиенты, а вкус не характерен для классического пильзнера.