Вспышка сверхновой звезды SN 1987A достигла Земли 23 февраля 1987 года. Сверхновая звезда вспыхнула на окраине туманности Тарантул в Большом Магеллановом Облаке, карликовой галактике-спутнике Млечного Пути, приблизительно в 168 тысячах световых лет от Земли.

Поскольку это была первая сверхновая, наблюдавшаяся в 1987 году, ей присвоили название SN 1987A. В максимуме, достигнутом в мае того же года, она была видимой невооруженным глазом. Это самая близкая вспышка сверхновой, наблюдавшаяся со времен изобретения телескопа.

Сверхновая SN 1987A была открыта канадским астрономом Яном Шелтоном при помощи 25-сантиметрового астрографа обсерватории Лас-Кампанас, а первая фотография получена Мак Нотом 23 февраля в 10:35:22. В течение первой послевспышечной декады светимость SN 1987A уменьшалась, а затем почти три месяца увеличивалась до максимума.

Звездой-предшественником SN 1987A был голубой сверхгигант Sanduleak -69 202 с массой около 17 масс Солнца, который присутствует еще в Капском фотографическом обозрении 1896-1900 годов. По радиоизлучению, зарегистрированному в первые две недели вспышки, радиоастрономами было установлено, что окружавший звезду газ по плотности и скорости соответствовал звездному ветру голубого сверхгиганта.

В то же время ультрафиолетовое излучение, зарегистрированное в мае 1987 года спутником IUE, по спектру соответствовало газу более высокой плотности и меньшей скорости, располагавшемуся дальше от звезды-предшественника. На основе анализа был сделан вывод, что этот газ соответствовал звездному ветру красного сверхгиганта, дувшему за тысячи лет до вспышки, то есть что звезда-предшественник была в то время красным сверхгигантом, но затем превратилась в голубой сверхгигант.

Вспышка потребовала пересмотра некоторых положений теории звездной эволюции, поскольку считалось, что почти исключительно красные сверхгиганты и звезды Вольфа - Райе могут вспыхивать как сверхновые. SN 1987A является сверхновой типа II, образующейся на конечном этапе из одиночных массивных звезд, о чем свидетельствовали линии водорода уже в самых ранних спектрах этой сверхновой, так как именно водород и гелий являются основными элементами оболочки сверхновых II типа.

В 2:52 по всемирному времени 23 февраля на советско-итальянском нейтринном детекторе LSD под горой Монблан было зарегистрировано 5 событий, вызванных нейтрино. Подобные эффекты за счет случайных совпадений фон способен создавать лишь раз в два года.

Через 5 часов, в 7:35 по всемирному времени 23 февраля, приблизительно за 3 часа до первого обнаружения сверхновой на фотопластинке, нейтринные обсерватории Kamiokande II, IMB и Баксан зарегистрировали вспышку нейтрино, длившуюся менее 13 секунд, причем по данным Kamiokande II было определено направление, с точностью около 20 градусов совпавшее с направлением на Большое Магелланово Облако.

Хотя за это время были зарегистрированы всего 24 нейтрино и антинейтрино, это существенно превысило фон. Зарегистрированные нейтринные события стали первым и единственным случаем регистрации нейтрино от вспышки сверхновой. По современным представлениям, энергия нейтрино составляет около 99 % общей энергии, выделяемой при вспышке. Всего выделилось порядка 1 058 нейтрино с общей энергией порядка 1 046 джоулей.

Всплеск нейтрино, унесший основную часть гравитационной энергии, свидетельствовал о коллапсе ядра звезды-предшественника и образовании на его месте нейтронной звезды. Нейтрино и антинейтрино достигли Земли практически одновременно, что стало подтверждением теории, по которой гравитационные силы действуют на материю и антиматерию одинаково.

Тепловой энергии разлетающегося вещества оболочки сверхновой недостаточно для объяснения длительности ее вспышки, продолжавшейся несколько месяцев. На поздней стадии сверхновая светилась за счет энергии радиоактивного распада никеля-56 с образованием кобальта-56 и последующего распада кобальта-56 с образованием стабильного железа-56. Уносящие большую часть энергии распада гамма-кванты, рассеиваясь оболочкой, породили также жесткое рентгеновское излучение сверхновой.