В первой половине XIX века в России значительно возросло число газет и журналов, увеличились их тиражи, но из всех преобладали издания консервативного направления. Первый номер литературного и общественно-политического журнала «Современник», основанный Александром Пушкиным, вышел в Петербурге 23 апреля 1836 года.

Раздел поэзии первого номера содержал стихи Пушкина, Жуковского, Вяземского, Давыдова, Баратынского, Тютчева и других авторов. В разделе прозы основное место занимали произведения Пушкина, Гоголя, Тургенева, а также рассказы других авторов, статьи Давыдова, Вяземского и Одоевского.

Поскольку журнал издавался в тяжелых цензурных условиях, произведения авторов постоянно запрещались, некоторые пропускались урезанными или с искажениями. Помимо стихов и прозы, в журнале публиковались критические, исторические, этнографические и другие материалы.

После гибели Пушкина в 1837 году «Современник» издавался в пользу его семьи группой друзей во главе с Жуковским, где в этот же год были опубликованы неизданные ранее произведения Пушкина: «Медный всадник», «Русалка», «Арап Петра Великого» и другие, а также произведения Жуковского, Лермонтова, Вяземского и Ершова.

С 1838 года журнал переходил к разным издателям, и регулярность выхода номеров часто нарушалась. В 1845 году «Современник» перешел Некрасову, который привлек в журнал Тургенева, Гончарова, Герцена, также там печатались переводы произведений Диккенса, Санд и других западных писателей.

Наиболее яркими в истории «Современника» стали 1854-1862 года, когда журнал возглавили Чернышевский и Добролюбов и печатали там свои произведения. Тогда «Современник» вел резкую полемику с либеральной и консервативной журналистикой, будучи преимущественно политическим изданием, причем революционной направленности.

Смерть Добролюбова и арест Чернышевского в 1862 году приостановили работу и выход «Современника», но уже через год Некрасову удалось возобновить издание, и он продолжал оставаться лучшим из демократических журналов. В эти годы в нем был опубликован роман «Что делать?» Чернышевского, реалистические произведения Салтыкова-Щедрина, Слепцова, Решетникова, Успенского и других русских писателей и публицистов.

В 1866 году, после покушения на Александра II, журнал был закрыт властями. Продолжателем дела «Современника» стал журнал «Отечественные записки» Некрасова и Салтыкова-Щедрина.