Первый номер литературно-художественного иллюстрированного журнала для молодежи «Юность» вышел в Москве 18 июня 1955 года. Издание было основан по инициативе Валентина Катаева, который стал первым главным редактором журнала. Молодым читателям тех времен он казался ярким и необычным, а его тираж быстро поднялся со ста пятидесяти тысяч до миллиона.

Данное издание представляло собой некоторое «приоткрывание форточек» на мир за рубежом. Редакция ставила себе задачу поиска новых литературных имен, благодаря этому фамилии «послесталинских молодых писателей» появлялись на страницах журнала.

Повесть «Хроника времен Виктора Подгурского», опубликованная в журнале в конце 1956 года, явилась дебютом Анатолия Гладилина и она произвела большой резонанс. Писателю было всего 20 лет, и это одно уже смотрелось непривычно для того времени. Она написана в жанре «исповедальной прозы» и рассматривает тему беспокойства, а также внутреннего одиночества живого и искреннего человека в мире регламентированных ценностей.

«Юность» публиковала много произведений, отличающихся стилем и содержанием от сложившихся литературных стереотипов «социалистического реализма». Считается, что редактор Валентин Катаев был снят со своей должности в 1961 году за публикацию романа «Звездный билет» Василия Аксенова. Хотя, по свидетельству самого автора, писатель сам отошел от работы еще раньше и не имел прямого отношения к этой публикации.

Журнал часто подвергался критике со стороны комсомольских органов, так как он формально не принадлежал к ним. Борис Полевой руководил журналом с 1961 по 1981 годы. Несмотря на критику, либеральная политика журнала продолжалась и при нем. «Похолодание» наступило лишь в 1968 году в связи с изменившейся политической ситуацией.

«Юность» отличалась от остальных литературных журналов большим интересом к общественной жизни и окружающему миру. Существовали постоянные разделы «Наука и техника», «Спорт», «Факты и поиски». Одним из первых журнал осветил явление бардовской песни, а в восьмидесятые годы - «митьков».

В «Юности» присутствовали также цветные вкладки, посвященные живописи, где среди прочих выступали такие художники, как Алексей Леонов, Илья Глазунов, Михаил Шемякин, Вагрич Бахчанян и другие. В 1960-1970-х годах как журнал в целом, так и отдельные авторы, подвергались партийной критике. В 1987 году был открыт постоянный публицистический молодежный дискуссионный раздел «20-я комната», который быстро приобрел большую популярность у читателей.

В «Юности» печатались Анна Ахматова, Роберт Рождественский, Белла Ахмадулина, Николай Рубцов, Владимир Амлинский, Евгений Евтушенко, Андрей Вознесенский, Олжас Сулейменов, Андрей Молчанов, Борис Васильев, Римма Казакова, Павел Багряк, Булат Окуджава, Михаил Задорнов, Фазиль Искандер, Василий Аксёнов, Валерий Золотухин, Елена Сазанович, Анатолий Гладилин, Анатолий Кузнецов, Аркадий Арканов, Александр Карпенко, Григорий Горин, Ольга Ильницкая, Кирилл Ковальджи, Юнна Мориц, Кир Булычёв, Хелью Ребане, Николай Леонов, Анатолий Тоболяк, Александр Иванов, Алексей Борычев, Юрий Рыбчинский, Елена Съянова, Геннадий Машкин, Дина Рубина и другие известные авторы.

Наиболее известные публикации в журнале «Юность»:

Валентин Катаев - «Хуторок в степи» (1956)
Николай Носов - «Незнайка в Солнечном городе» (1958)
Евгений Евтушенко - «Братская ГЭС» (1965)
Геннадий Машкин - «Синее море, белый пароход» (1965)
Анатолий Кузнецов - «Бабий Яр» (1966)
Андрей Молчанов - «Новый год в октябре» (1983)
В. Аксёнов - «Затоваренная бочкотара» (1968)
Аркадий и Борис Стругацкие - «Отель У Погибшего Альпиниста» (1970)
Борис Васильев - «А зори здесь тихие…» (1969)
Борис Васильев - «Не стреляйте в белых лебедей» (1973)
Борис Васильев - «В списках не значился» (1974)
Николай Леонов - «Агония» (1981)
Юрий Поляков - «ЧП районного масштаба» (1985)
Аркадий Арканов - «Рукописи не возвращаются» (1986)
Андрей Вознесенский - «Ров» (1986)
Юрий Поляков - «Сто дней до приказа» (1987)
Леонид Филатов - «Про Федота-стрельца, удалого молодца» (1987)
Фазиль Искандер - «Кролики и удавы» (1987)
Аркадий и Борис Стругацкие - «Отягощенные злом, или Сорок лет спустя» (1988)
Владимир Войнович - «Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина» (1988-1990)
Василий Аксенов - «Остров Крым» (1990)
Елена Сазанович - «Прекрасная мельничиха» (1990)

Главные редакторы журнала «Юность»:

1955-1961 годы - Валентин Катаев
1961-1981 годы - Борис Полевой
1981-1992 годы - Андрей Дементьев
1992-2007 годы - Виктор Липатов
2007-2019 годы - Валерий Дударев
с 2019 года - Сергей Шаргунов