Первый номер советского литературно-художественного журнала «Иностранная литература» вышел 13 июля 1955 года. Редакция считает «Иностранную литературу» преемницей журнала «Вестник иностранной литературы», выходившего в Российской империи. Для советских читателей журнал был единственной возможностью познакомиться с творчеством многих крупных западных писателей, книги которых в СССР не издавались по цензурным соображениям.
Непосредственными же предшественниками «ИЛ» были советские журналы «Вестник иностранной литературы» 1928-1930 годов, «Литература мировой революции» 1931-1932 годов, и «Интернациональная литература» 1933-1943 годов.
Для советских читателей журнал был единственной возможностью познакомиться с творчеством многих крупных западных писателей, книги которых в СССР не издавались по цензурным соображениям. Тираж «ИЛ» достигал нескольких сотен тысяч экземпляров. Как вспоминала переводчик Наталья Трауберг, журнал пользовался спросом и у ее коллег, которые стремились сотрудничать с редакцией «ИЛ», поскольку «нигде такого не издавалось, как там».
Первым главным редактором «Иностранной литературы» стал писатель и журналист Александр Чаковский. Затем журнал возглавляли критик Борис Рюриков, филолог Николай Федоренко, писатель Чингиз Айтматов, литературовед Владимир Лакшин, журналист Алексей Словесный, критик Алексей Михеев. В настоящее время изданием руководит переводчик Александр Ливергант.
С 13 февраля по 5 мая 2018 года журнал проводил краудфандинговую кампанию с целью собрать 1,5 миллиона рублей для приобретения авторских прав на перевод лучших мировых авторов, мотивировав такой шаг отсутствием спонсора и возросшей трудностью выпуска бумажной версии журнала в современных реалиях. По итогам кампании была собрана 601 тысяча рублей - около 40 % от необходимой суммы.