Первый номер популярного общенационального еженедельного иллюстрированного журнала «Огонек» вышел в свет 21 декабря 1899 года. Он стал еженедельным иллюстрированным литературно-художественным приложением к газете «Биржевые ведомости», которую выпускал в Петербурге крупный издатель Станислав Проппер.

С 1902 года «Огонек» стал выходить самостоятельно. Он стал очень популярным журналом с тиражом в 120 тысяч экземпляров. В начале 20 века «Огонек» выходил на 8 страницах. Примерно одну треть журнала занимали фоторепортажи.

После Октябрьской революции выпуск «Огонька» прекратился. Однако в 1920-х годах по инициативе советского журналиста и редактора Михаила Кольцова издание журнала было возобновлено. C 1923 года он стал выходить в Москве.

К концу 1923 года тираж журнала достиг 42 000 экземпляров, через год - 125 000, а в 1925 году вырос до полумиллиона экземпляров. В послевоенное время журнал возглавляли Алексей Сурков и Анатолий Софронов.

В годы перестройки журнал под руководством Виталия Коротича достиг неслыханной прежде популярности. В противовес советской журналистике с ее идеологическими комментариями, Коротич начал давать в журнале как можно больше фактов и документов. Журнал печатал статьи на злободневные темы: о торговой мафии, рыночной экономике, развитии кооперативов, реформе исправительно-трудовых учреждений и проблемах культуры. Вместе с «Московскими новостями» Егора Яковлева, «Огонек» превратился в одного из локомотивов гласности.

В то же время с обложки исчез орден Ленина, а партийная организация журнала была распущена. Тираж журнала при Коротиче в 1986-1991 годах вырос в три раза - с 1,5 до 4,5 миллионов. С 1998 по 2003 годы главным редактором «Огонька» был Владимир Чернов, с 2003 года - Виктор Лошак. В начале 1995 года формат «Огонька» был приближен к стандартам западных иллюстрированных изданий. Вместе с тем, новый «Огонек» остается старейшим русским журналом, сохранившим традиции былых времен. Его тираж составляет более 80 тысяч экземпляров в год.