Автоматическая межпланетная станция НАСА «Новые горизонты» была запущена в рамках программы «Новые рубежи» и предназначалась для изучения Плутона и его естественного спутника Харона. Запуск станции был осуществлен 19 января 2006 года, аппарат выполнил пролет Юпитера с гравитационным маневром в его поле тяготения и программу изучения Плутона.

На начало 2019 года запланировано изучение объектов пояса Койпера. Полная программа исследований «Новых горизонтов» рассчитана на 15-17 лет. «Новые горизонты» покинул окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с.

Осуществление полета неоднократно откладывалось из-за недостатка финансирования, а также задержек с изготовлением плутониевого термоэлектрического генератора. Стоимость осуществления проекта оценивалась в 2006 году в 650 миллионов долларов. В январе 2015 года станция начала наблюдение Плутона с большого расстояния. Не исключалось, что потребуется выполнить коррекцию траектории, чтобы избежать столкновения зонда с космическими объектами, расположенными вблизи Плутона - невидимыми пока спутниками, кольцами.

Аппарат приблизился к Плутону на расстояние менее 1 астрономической единицы 12 марта 2015 года, за два дня до этого была проведена очередная коррекция траектории, ставшая самой удаленной в истории космонавтики - зонд находился на расстоянии около 4,77 миллиардов километров от Солнца. Разрешение изображений Плутона с «Новых горизонтов», полученных 5 мая 2015 года, превысило разрешение лучших снимков объекта, полученных телескопом «Хаббл».