Ученые из Центра по контролю и профилактике болезней США Майкл Готтлиб 5 июня 1981 года впервые описал новый вирус, заболевание которым протекало с глубоким поражением иммунной системы. Тщательный анализ привел исследователей к выводу о наличии неизвестного синдрома, который получил в 1982 году название синдром приобретенного иммунодефицита - СПИД. Тогда же СПИД назвали болезнью четырех «Н», по заглавным буквам английских слов - гомосексуалисты, больные гемофилией, гаитяне и героин, выделив этим самым группы риска для новой болезни.

Врачей обеспокоило резкое возрастание пневмонии у молодых людей, что было вызвано пневмоцистой - микроорганизмом, который обычно не вызывает воспалительных процессов. Путем анализов американские исследователи определили существование неизвестного доселе синдрома. Ранее он встречался только как врожденный порок недоношенных новорожденных детей. Врачи установили, что у этих больных снижение иммунитета не было врожденным, но было приобретено в зрелом возрасте.

Через два года французские ученые под руководством профессора Монтанье в парижском институте Пастера впервые выделили из лимфатического узла больного вирус, вызывающий эту болезнь. В следующем году такой же вирус удалось выделить ученым Института вирусологии человека Мэрилендского университета.

Всемирная организация здравоохранения в 1987 году приняла его единое название - «вирус иммунодефицита человека» ВИЧ. Были установлены и пути заражения ВИЧ: половой, который является доминирующим, при внутривенном введении наркотиков и передача ВИЧ от инфицированной матери ребенку.

Бурный рост инфицированности ВИЧ начался с 1995 года. Медики и ученые не нашли способ полностью вылечить болезнь. Сегодня в мире применяется более 10 препаратов, позволяющих только улучшить самочувствие больных ВИЧ-инфекцией и немного продлить им жизнь.