Легендарный дрейф ледокольного парохода «Георгий Седов» продолжался 812 дней. Когда программа исследований была уже практически закончена пароход оказался в ловушке среди тяжелых льдов. В Гренландском море к дрейфующему пароходу на расстояние 25 миль подошел ледокол «Иосиф Сталин», и 13 января 1940 года вывел его из опасных льдов. Пройденный путь составил 3 307 миль.

В 1937 году научная экспедиция на «Георгии Седове» занималась исследовательскими работами в Карском море и в море Лаптевых в районе Ново-Сибирских островов. Корабль был в Карском море 22 июля. Выполнив здесь план работ, экспедиция прошла в море Лаптевых, чтобы провести интенсивные гидрографические работы в районе Ново-Сибирских островов.

Программа исследований была почти закончена, когда пароход послали на помощь судам каравана, застрявшим в тяжелых льдах юго-западной части моря Лаптевых. Здесь собралось несколько ледокольных пароходов, но их усилия были тщетны: наступала ранняя зима и пробитые ледоколами каналы быстро затягивались молодым льдом, закрыт был путь и на запад, через пролив Вилькицкого.

Легендарный дрейф фактически начался 23 октября 1937 года у западного побережья острова Бельковского. На 200 миль южнее того места, где 44 года назад остановился Фритьоф Нансен на своем «Фраме».

Только 30 октября пришел приказ начальника Главсевморпути - переходить на зимовочное положение. Опыта зимовки ни у кого из 217 человек не было. Начальником дрейфующего каравана был назначен профессор Рудольф Самойлович. После первой зимовки, с 18 апреля 1938 года, исполнял обязанности начальника каравана капитан «Садко» - Хромцов Капитан, «Георгия Седова» - Швецов. Из эксплуатации машина была выведена 10 ноября, погасили топки, перешли на отопление с помощью буржуйки, освещение - керосинка и свечи.

За первый месяц дрейфа суда оставили за собой 320 километровую к полюсу. Из Тикси 3 апреля вылетели самолеты звена Героя Советского Союза Алексеева - «Н-170», «Н-171», «Н-172», не пробыв и двух часов после посадки на льдах отправились обратно эвакуировав 22 человека. От Тикси их отделяло 1100 км, для второго рейса была создана промежуточная база.

На «Н-170» и «Н-172» 18 апреля Алексеев и Головин вывезли 83 пассажира. В последнем рейсе 26 апреля эвакуировали еще 79 человек. После этого на кораблях осталось по 11 человек - 33 во всем караване. После осмотра водолазом Николаевым, удалось установить, что руль «Георгия Седова» поврежден одним из сжатий - судно самостоятельно управляться не могло.

К каравану подошел ледокол «Ермак» 28 августа 1938 года, тем самым установив мировой рекорд свободного высокоширотного плавания. Экспедицией командовал заместитель начальника Главсевморпути Марк Шевелев. После нескольких неудачных попыток буксировать «Георгия Седова», «Ермак» с «Малыгиным» ушли в ледовую разведку, но вскоре «Ермак» потерял винт. Ввиду угрозы того, что суда застрянут во льдах, было принято решение оставить «Седов» на вторую зимовку. Корабли ушли 30 августа.

В Главсевморпути 13 сентября приняли решение послать к «Седову» новый ледокол «Иосиф Сталин», а 17 сентября - и «Литке». Подойдя 23 сентября к «Седову» на 60 миль из-за тяжелой ледовой обстановки ледоколы остановились.

С 26 на 27 сентября в результате подвижек льда судно получило крен 18 градусов на правый борт, в результате чего под водой оказалось сливное отверстие холодильника. Невозвратный клапан не сработал. Поступающая в холодильник вода своим напором выдавила прокладку крышки холодильника и стала поступать внутрь судна. Несмотря на принятые меры, поступление воды прекратить не удалось и к полночи крен достиг 30 градусов.

К концу лета 1939 года запасов угля оставалось 44 тонны, этого хватило бы на 2,5 суток полного хода. Уже в Гренландском море 3 января 1940 года к дрейфующему пароходу на расстояние 25 миль подошел ледокол «Иосиф Сталин», на оставшиеся мили он потратил 10 дней и 13 января 1940 года вывел его на чистую воду. Дрейф продолжался 812 дней. Пройденный путь составил 3 307 миль. Суда добрались до Баренцбурга на Шпицбергене 21 января.