Всемирный день шпината, который отмечается 26 марта, призван привлечь внимание к пользе и ценности этой уникальной зелени. Шпинат, пересчитанный по весу, относится к числу самых питательных овощей, так как содержит железо, кальций, магний и витамины A, C и E. Свежий шпинат особенно богат антиоксидантами.

В диком виде шпинат произрастает в передней Азии. Его культивирование началось, как предполагается, в Персии. Согласно наиболее распространенной версии этимологии, названия шпината в европейских языках относятся к персидскому слову "зеленая рука". Во время великого шелкового пути шпинат был привезен в Китай, где в VII веке получил имя "персидского овоща".

В средиземноморском регионе первые сведения о выращивании шпината появились в трех арабских сочинениях XI века. Шпинат был одним из самых популярных овощей в арабском мире, ему были посвящены специальные трактаты. Ибн аль-Аввам называл его "генералом среди зелени".

Жителям христианской Европы, в основном сицилийцам и испанцам, этот овощ стал известен не ранее XIII века. В средние века шпинат выращивался в форме с округлыми семенами, которая практически была забыта к нашему времени. В Италии XV века этот овощ рассматривался как весенняя зелень, идеально подходящая для употребления во время Великого поста.

При французском королевском дворе моду на употребление шпината ввела итальянка Катерина Медичи. Она требовала, чтобы шпинат подавался к столу во время каждого приема пищи. Именно в середине XVI века в Европе был широко распространен шпинат современного типа - без горечи, с широкими листьями и круглыми семенами. Дальнейшие усилия селекционеров были направлены на выведение сортов, которые не превращались в стебли с наступлением летней жары.

В старину шпинат продавался на рынках как свежий, так и отваренный в виде шариков. На картинах венецианского художника Карпаччо можно увидеть зеленую пасту с шпинатом. К концу XVI века уже существовало несколько сортов шпината. Медики готовили его с добавлением сахара и назначали как слабительное. Фаддей Булгарин писал, что Карл XII во время пребывания в Речи Посполитой требовал, чтобы ему подавали "из зелени шпинат, а из приправ петрушку и руту".

При дворе русских монархов шпинат начали употреблять в середине XVIII века. До конца XIX века шпинат, как правило, подавался с яйцом и гренками, и в России оставался малоизвестным овощем для дворян. Например, в романе "Тысяча душ" он упоминается как атрибут аристократического стола. В романе "Княжна Тараканова" главный герой поражен подаваемыми в Несвижском замке заморскими блюдами - шпинатом, фрикандо.

К концу XIX века шпинат стал доступен и среднему классу. В "Дуэли" у Чехова подают шпинат с жестко сваренными яйцами. Михаил Савояров писал в 1914 году: "Надысь объелся я шпинатом, потом всю ночь ругался матом, бездарно, грубо и во сне, я спать мешал своей жене". Однако в советское время этот немного выразительного вкуса овощ оставался редким гостем как на полках овощных магазинов, так и в огородах обычных граждан.