С космодрома Куру во Французской Гвиане, 20 октября 2018 года состоялся успешный запуск ракеты-носителя Ariane с космическими аппаратами первой европейской миссии BepiColombo по изучению Меркурия. Космические аппараты, за семь лет должны преодолеть девять миллиардов километров и закрепиться на орбите планеты в конце 2025 года.
Трансферный модуль, который несет два научных орбитальных аппарата, отделился от ракеты на высоте более одной тысячи километров над поверхностью Земли и продолжил движение по заданной траектории к Меркурию. Спутники проработают на орбите планеты год.
Их цель - собрать данные о химическом составе поверхности планеты, провести исследование ее магнитного поля и осуществить поиск льда ее полюсах. По химическому составу поверхности можно с большой точностью выяснить, какому нагреву подвергалась самая близкая к Солнцу планета и часто ли на нее падали кометы.
Ряд научных приборов, установленных на борту двух аппаратов BepiColombo, разработан при участии российских специалистов. Ранее руководитель отдела ядерной планетологии Института космических исследований РАН Игорь Митрофанов рассказал, что на аппарате отправится российский гамма-спектрометр, способный искать следы воды в грунте Меркурия.
Меркурий является самой маленькой и наименее изученной из планет Солнечной системы. BepiColombo - это первая европейская миссия совместно с Японским агентством аэрокосмических исследований по изучению данного небесного тела. У Меркурия нет атмосферы, на солнечной стороне температура доходит до 430°С, на теневой опускается до -190°С, но уже на глубине полутора метров почти одинакова везде и довольно близка к земной. Многие характеристики планеты долго оставались загадкой.