Космический аппарат межпланетной миссии BepiColombo Европейского и Японского космических агентств 10 апреля 2020 года успешно сблизился с Землей, пройдя на расстоянии в 13 000 километров от поверхности планеты и использовав ее притяжение скорректировал курс к Меркурию. Для этого маневра не нужно было включать ионные двигатели или расходовать другие ресурсы. Притяжение Земли затормозило аппарат и позволило ему перейти на более короткую орбиту, которая нужна для выполнения последующих гравитационных маневров.

Во время сближения с Землей большая часть инструментов на зонде оставалась включена. Часть из них использовалась для того, чтобы составить минеральную и геологическую карты Луны, другие проходили тестирование. Собранные данные помогут участникам научной команды BepiColombo максимально точно откалибровать приборы до прибытия к Меркурию в середине 2020-х годов. Чтобы сэкономить топливо, зонду нужно будет проделать еще восемь гравитационных маневров. Два из них запланированы вблизи Венеры, шесть - у самого Меркурия.

BepiColombo является совместным проектом Европейского и Японского космических агентств. Миссия стартовала 20 октября 2018 года. В ее составе два аппарата: меркурианский планетный орбитальный аппарат разработки ЕКА и японский меркурианский магнитосферный орбитальный аппарат. Специалисты миссии планируют, что BepiColombo будет собирать данные для изучения состава, геофизики, атмосферы, магнитосферы и истории Меркурия.

Ряд научных приборов, установленных на их борту, разработаны при участии специалистов из России. В частности, ученые Института космических исследований РАН участвовали в создании комплекса MGNS, который состоит из двух нейтронных спектрометров. Он поможет раскрыть несколько самых больших тайн Меркурия, в том числе ответить на вопросы, есть ли вода в кратерах на его полюсах и различные летучие вещества - в недрах планеты.