Русский путешественник. Атаман пеших казаков. Прославился тем, что в 1639 году с отрядом казаков первым из европейцев достиг Охотского моря, открыв его побережье и Сахалинский залив. Экспедиции под его руководством заложили основы для изучения Дальнего Востока.

Иван Москвитин родился 31 декабря 1603 года в городе Москва. Начал службу рядовым казаком в Томском Остроге. В 1636 году в составе отряда под руководством атамана Копылова Дмитрия Епифановича отправился из Томска в Якутск за пушниной и на поиски Теплого моря, о существовании которого ходили смутные слухи.

В 1637 году экспедиция достигла Якутска, весной 1638 года Копылов снарядил Ивана Юрьевича и с ним тридцать казаков продолжать поиски моря и новых территорий. Экспедиция спустилась от реки Лены до правого ее притока Алдана и в течение пяти недель в труднейших условиях на шестах и с бечевою поднималась вверх.

В мае 1639 года снаряжена новая экспедиция, направленная на поиски месторождений серебра и новых, еще не изученных территорий. Помогали казакам во главе с Москвитиным в таком ответственном путешествии эвены: сибирский народ, неплохо знавший осваиваемую местность. Участником экспедиции являлся Колобов Нехорошко Иванович, якутский казак, представивший в 1646 году «скаску», важнейший документ того времени, о собственной службе в отряде Москвитина. Также есть данные об участии в экспедиции Чистого Семена Петровича, переводчика. Поход длился около шести недель, из которых восемь дней землепроходцы спускались до устья Маи по Алдану.

Около 200 километров по реке Мае экспедиция Москвитина шла на плоскодонном дощанике, миновала устье реки Юдомы, являвшейся притоком Маи. Там путешественникам пришлось построить две байдарки для того, чтобы подняться к истоку реки. Легкий и короткий перевал через хребет Джугджур, открытый ими же, отделял реку Лену от рек, текущих к океану.

В верховьях реки Ульи путешественники построили новый струг. За восемь суток спустились на нем до водопадов, о существовании которых узнали от проводников. Здесь судно пришлось оставить, обойти опасный участок с левой стороны и соорудить новое транспортное средство, способное вместить двадцать-тридцать человек. По пути казаки кормились тем, что попадалось под руку: кореньями, деревом, травою и добытой в водоемах рыбой.

В конце лета 1639 года Москвитин вышел впервые в «Ламское море», впоследствии получило название Охотского. Пройденный казаками через неизвестную местность путь с остановками занял более двух месяцев. Таким образом, данный отряд казаков первыми из русских открыли существование Охотского моря.

На реке Улье, где проживали родственники эвенков, Москвитин срубил зимовье, ставшее первым русским поселком на тихоокеанском побережье. От местного населения узнал новые сведения о плотно-населенной реке на севере и, не дожидаясь наступления весны, в первых числах октября командировал на «речной посудине» группу казаков, состоящую из двадцати человек.

В течение трех дней Иван Юрьевич Москвитин во главе экспедиции добрался до реки Охоты, оттуда прошел морем далее на восток и, ознакомившись более чем с 500 километрами северного побережья Охотского моря, обнаружил устья нескольких небольших рек и открыл Тауйскую губу. Поход доказал необходимость сооружения морского судна, над совершенствованием которого позже довелось поработать не одному поколению мореплавателей. Основным его достоинством являлась маневренность и способность плавать в битом льду. Зима 1640 года стала значимой для российского географического общества: в устье реки Ульи взяла свое начало история тихоокеанского русского флота.  Экспедиция построила два крепких семнадцатиметровых коча с мачтами, чтобы было можно ходить по морю.

В апреле 1640 казаки отразили нападение двух многочисленных групп эвенов. От пленника Иван Юрьевич Москвитин проведал о реке Амур, протекающей в южной части. С наступлением лета 1640 года казаки поплыли на юг, прихватив пленного в качестве проводника.

Землепроходцы преодолели почти весь западный гористый берег Охотского моря, побывали в устье реки Уды, где получили новые сведения об Амуре, притоках Омути и Чие и народе, там проживающем, обойдя с южной стороны Шантарские острова, после чего проникли в Сахалинский залив. В том районе проводник куда-то исчез, а казаки двинулись далее. Однако вскоре принято решение повернуть экспедицию обратно, так как заканчивались запасы продуктов, а добывать новые в нужном количестве было невозможно.

Штормовая осенняя погода не предоставила возможности добраться до Ульи, и землепроходцы в ноябре остановились на зимовье в устье реки Алдомы, в 300 километрах южнее Ульи. Весной 1641 года, вновь перевалив через хребет Джугджур, Иван Юрьевич Москвитин вышел на Маю, а к середине июля достиг Якутска с желанной добычей: большим количеством соболей. Благодаря Москвитину российская казна обогатилась на 440 соболиных шкурок, которые в 1642 году увезены в столицу Бузой Елисеем: землепроходцем и первым вестником, сообщившим Москве о выходе на Охотское море русских людей. Якутские власти по достоинству оценили заслуги землепроходцев: наградили каждого рублями и сукном, Москвитина же произвели в пятидесятники. Его люди жили на побережье Охотского моря около двух лет. В новооткрытом крае места оказались рыбные, причем рыба большая, такая еще им нигде не встречалась.

Поход Ивана Москвитина стал одним из самых весомых событий в русской географической истории и предоставил возможность оценить пределы земли российской. Было открыто Охотское море, преодолено около двух тысяч верст побережья. Иван Юрьевич первым увидел Удскую губу и Шантарские острова, открыв дорогу большому числу русских землепроходцев. Для освоения Дальнего Востока Москвитин решил направить большой отряд казаков, не менее тысячи человек, хорошо экипированных и вооруженных. Сведения, собранные атаманом, использованы в марте 1642 года Ивановым Курбатом для составления первой карты Дальнего Востока.

Москвитин вернулся летом 1647 года в звании казачьего атамана в Томск. Именно благодаря ему, внесшему значительный вклад в историю России, появилась возможность представлять более реально границы ее необъятных территорий. Именно экспедиции под руководством Ивана Юрьевича, первопроходца земель северных, заложили основы для изучения Дальнего Востока и свершения других географических открытий.

Иван Юрьевич Москвитин скончался 31 января 1671 года в Томске. Похоронен великий первооткрыватель там же, на местном кладбище.

Память об Иване Москвитине

Именем Москвитина назван мыс в бухте Лужина в Тауйской губе Охотского моря.

В честь землепроходца названо село Москвитино Свободненского района Амурской области.

В устье реки Ульи в 1972 году установлен памятный знак в честь Москвитина и его спутников (скульптор В. Ф. Бабуров). Демонтирован в 2014 году и вывезен в Охотск, находится на территории морского рыбного порта. Установлен реставрированный знак в Охотске в 2017 году.

В Хабаровском крае в 2012 году открыта памятная стела в честь русского землепроходца Ивана Москвитина. Её установили представители общественного совета по сохранению исторического наследия российского Дальнего Востока краевого отделения ВООПИиК в районе мыса бухты Панкова на острове Большой Шантар.

Именем Москвитина во второй половине 1950-х годов названа новая улица в Томске.