Российский писатель. Драматург. Литературный и театральный критик. Журналист. Историк и переводчик. Первым создал тип русского энциклопедического журнала «Московский телеграф». Известен по произведениям «Симеон Кирдяпа», «Краковский замок», «Клятва при гробе Господнем», «Козьма Минич Сухорукой», «Елена Глинская», «Иголкин, купец новгородский».

Николай Полевой родился 3 июля 1796 года в городе Иркутск. Его отец служил управляющим Российско-американской компании, владел крупными фаянсовым и водочным заводами, однако незадолго до нашествия Наполеона начал терпеть убытки, в связи с чем семья переехала в Москву, а затем в Курск. После смерти главы семейства юноша унаследовал его дело.

Впервые, Полевой начал печататься с 1817 года. В «Русском вестнике» появилось его описание посещения Курска императором Александром I. В феврале 1820 года переехал в Москву, где увлекся театром и в качестве вольнослушателя посещал в Московском университете лекции.

Летом 1821 года Николай Алексеевич посетил Санкт-Петербург, в литературных кругах которого принят как «самородок», «купец-самоучка». Полевой встречался с Александром Грибоедовым, Василием Жуковским, познакомился с Фаддеем Булгариным, Николаем Гречем, а Павел Свиньин в своих «Отечественных записках» печатал его статьи на литературно-исторические темы, стихи.

В 1821 году за трактат «Новый способ спряжения русских глаголов» получил серебряную медаль Российской академии. В те же годы сблизился с Владимиром Одоевским, а также изучал философию Фридриха Шеллинга и труды его толкователей. Публиковался в журналах «Мнемозина», «Сын Отечества», «Северный архив», «Труды Общества российской словесности».

Полевой с 1825 по 1834 год издавал журнал «Московский телеграф», ставший главным делом его жизни и этапом в развитии русской культуры. Первым создал тип русского энциклопедического журнала, по образцу которого позднее издавались: «Библиотека для чтения», «Отечественные записки», «Современник». Стремясь «знакомить со всем интересным» в России и на Западе.

При «Московском телеграфе» выходили сатирические приложения «Новый живописец общества и литературы», «Камер-обскура книг и людей». Журнал печатал произведения Ивана Лажечникова, Владимира Даля, Александра Бестужева-Марлинского, Василия Ушакова, Александра Вельтмана. В журнале также печатались и иностранные авторы. До 1828 года в журнале выступали такие литераторы-«аристократы» как Владимир Одоевский, Евгений Баратынский, Александр Тургенев.

«Историю русского народа» Полевой писал с 1829 по 1833 год. Убежденный монархист упрекает мэтра российской историографии Николая Карамзина в том, что тот выступал больше летописцем-рассказчиком, нежели аналитиком и исследователем. Утверждал, что государственность в России не существовала в древний период, и находил поэтому оправданной антибоярскую политику «централизаторов» Ивана Грозного и Бориса Годунова. Та же антиаристократическая позиция, заявленная в самом названии труда, отразилась в опубликованных Полевым в «Московском телеграфе» статьях, заметках и фельетонах, в речах, читанных им в Московской практической академии коммерческих наук и в других произведениях Полевого, где выдвигалась идея свободного буржуазного развития, прославлялось принятое во Франции равенство всех перед законом.

Переехав в 1837 году в Санкт-Петербург, Полевой взял на себя по договору с издателем Александром Смирдиным негласную редакцию «Сына Отечества» и «Северной пчелы». С 1841 по 1842 год редактировал организованный противником натуральной школы Николаем Гречем «Русский вестник», но успеха не имел. В 1846 году жестко критикуемый Виссарионом Белинским за ренегатство, начал редактировать либеральную «Литературную газету».

Писатель являлся автором романа «Аббадонна» и повестей «Эмма», «Клятва при гробе Господнем», «Живописец», «Блаженство безумия», в романтическом духе рисующих трагическое столкновение идеалиста-мечтателя с прозой жизни. Полевой выпустил также обширное справочно-библиографическое издание «Русская Вивлиофика, или Собрание материалов для отечественной истории, географии, статистики и древней русской литературы».

Николай Алексеевич Полевой скончался 6 марта 1846 года в Санкт-Петербурге в возрасте 49 лет «от нервной горячки», вызванной заключением в Шлиссельбургскую крепость его сына-студента, Никтополиона, задержанного при попытке самовольно перейти границу. Писатель являлся одним из первых литераторов, похороненных в той части Волкова кладбища северной столицы, которая позднее получила название Литераторских мостков.

Женат, имел девять детей.

Творчество Николая Полевого