Британский придворный. Государственный деятель. Поэт и писатель, историк. Фаворит королевы Елизаветы I. Прославился каперскими нападениями на испанский флот, за что получил рыцарство в 1585 году. Первый, кто завез в Англию картофель и табак, являясь одним из первых колонизаторов.
Уолтер Рэли родился 16 сентября 1552 года в Ист-Девоне, Великобритания. Зато известно, что он был талантлив, дерзок, смел и не упускал ни единой возможности для самообразования.
Английский мореплаватель, организатор пиратских экспедиций, поэт, драматург и историк, друг Шекспира, фаворит королевы Елизаветы - Уолтер Рэли и по сей день остается загадочной личностью. Уолтер Рэли - сын бедного девонширского дворянина. Он с семнадцати лет участвовал в религиозных войнах во Франции на стороне гугенотов, затем некоторое время учился в Оксфордском университете, а в 1575 году отправился в Лондон.
В те времена Англия была идеальным местом для сильных и смелых молодых людей, ловко орудующих мечом и пером, стремящихся подмять под себя век. Елизавета Английская была умной женщиной, людей она видела насквозь. Молодой офицер, прискакавший с донесением из взбунтовавшейся Ирландии, показался ей дельным юношей, его речь и манеры пришлись королеве по вкусу.
Рэли остался при дворе, и вскоре уже господа из свиты почтительно снимали перед ним шапки. Известна легенда, что однажды, когда в его присутствии королева должна была перейти через лужу, он бросил в грязь свой дорогой плащ, чтобы Елизавета не запачкала ног и ступала по плащу. Участвовал в подавлении мятежей в Ирландии и приобрёл там значительные земли. Рэли получает винную монополию. За богатством следует и честь, в 1585 году в тронном зале Рэли преклоняет колени, Елизавета ударяет его по плечу обнаженным клинком - и он поднимается с земли рыцарем.
Рэли был весьма предприимчив. Его интересы охватывали множество сфер. Он рассматривал пиратство как разновидность финансовой спекуляции. Вложив деньги в экспедиции нескольких профессиональных капитанов, он сколотил огромное состояние. В 1584 Рэли исследовал территорию в Америке вдоль реки Роанок и назвал ее Виргиния в честь королевы-девственницы.
Рэли широко почитается в США и особенно в штатах Виргиния и Северная Каролина как один из основателей американской цивилизации вообще. В честь его названа столица Северной Каролины - город Роли. После смерти королевы отношения с королем Яковом I не сложились.
Уолтер Рэли 29 октября 1618 года казнен в Лондоне.