Последний монарх Франции Старого порядка Людовик XVI был казнен при помощи гильотины, а применение такой казни было одобрено национальной Ассамблеей Франции 20 марта 1792 года. В приговоре говорилось, что осужденному отсекут голову на публичном месте во имя французского народа. В последнее утро осужденному объявляли: «Мужайтесь! Час искупления настал», после чего спрашивали, не угодно ли ему папиросу или рюмку рома.

Обезглавливание или декапитация при помощи гильотины было распространённой механизированной формой казни, изобретённой незадолго до французской революции. Целью изобретения было создание безболезненного и быстрого метода казни. После того как голова была отсечена, палач поднимал её и показывал толпе. Бытовало мнение, что отрубленная голова могла видеть на протяжении примерно десяти секунд. Таким образом, голову человека поднимали, чтобы он мог в последний миг перед смертью увидеть смеющуюся над ним толпу.

На Гревской площади 25 апреля 1792 года гильотина была использована впервые в качестве орудия казни: был казнён обыкновенный вор Николя Пеллетье. Палачом был Шарль Анри Сансон. Толпа зевак, приученная со времён средневековья к «изысканным» долгим и мучительным казням, была разочарована быстротой казни на гильотине.

Главной деталью гильотины для отрубания головы является тяжёлое косое лезвие, прозванное в народе «барашек», свободно движущееся вдоль вертикальных направляющих. Лезвие поднимали на высоту 2-3 метра верёвкой, где оно удерживалось защёлкой.

Осужденного клали на горизонтальную скамейку, фиксировали его на скамейке ремнями и шею закрепляли двумя досками с выемкой, нижняя из которых была неподвижной, а верхняя перемещалась вертикально в пазах. После чего рычажным механизмом открывалась защёлка, удерживающая лезвие, и оно падало с большой скоростью, обезглавливая жертву.

Долгое время бытовало мнение, будто отрубленная голова видит происходящее на протяжении примерно десяти секунд. Именно поэтому голову казненного человека поднимали, чтобы он мог перед смертью увидеть смеющуюся над ним толпу. Гильотина не была отменена последующим строем ввиду чрезвычайного ее удобства.

Считалось, что гильотина является гораздо более гуманным способом казни, чем другие виды казни, распространенные в то время: гильотина обеспечивала мгновенную смерть даже при минимальной квалификации палача. К тому же, данный вид казни применялся ко всем без исключения слоям населения, а это подчеркивало равенство граждан перед законом.