Гильотина - машина для производства смертной казни. Ее падающий под действием силы тяжести топор отрубает голову осужденного. Именно так, скупо и четко говорится о ней в энциклопедии. Впервые это устройство было использовано для казни преступника 25 апреля 1792 года.

Бытует убеждение, что ее изобретателем является французский врач Жозеф Гильотен. Однако это не так. Машины, похожие по устройству на гильотину, существовали в Германии, Англии, Италии, Шотландии и Персии задолго до Великой французской революции.

Когда Жозеф Гильотен устанавливал на Гревской площади в Париже гильотину, в тот момент она носила название «луизетка». Лишь позже эта машина смерти стала именоваться гильотиной, увековечив имя доктора.

Почему же тогда она называется по фамилии доктора? Все просто. Именно Жозеф Гильотен добился новой формы казни. Вопреки существующей легенде, что Гильотен был чуть ли не маньяком, в действительности это был очень гуманный человек. Просто до этого момента головы осужденным отпиливали пилой, рубили тупым топором, превращая казнь в жуткую пытку. Казнь же на гильотине не причиняла осужденному лишних страданий.

Установленное на площади устройство в тот же день - 25 апреля 1792 года - успешно выдержало первое испытание, отрубив голову разбойнику с большой дороги Николя Жак Пелетье. Толпа зевак, приученная со времен средневековья к «изысканным» казням, была разочарована быстротой казни на гильотине.

Вскоре гильотина переехала на площадь Революции, и уже 21 января 1793 года ею был казнен Людовик XVI. Гильотина не была отменена последующим строем ввиду ее чрезвычайного удобства. Казнь исполнялась долгое время только публично: в приговоре об осужденном говорилось, что ему отсекут голову на публичном месте именем французского народа.

Соблюдались и средневековые ритуалы: так, в последнее утро осужденному объявляли: «Мужайтесь, следует фамилия! Час искупления настал», после чего спрашивали, не угодно ли ему папиросу, рюмку рома.

В повести Виктора Гюго «Последний день приговоренного к смерти» приведен дневник заключенного, коему по закону предстоит быть гильотинированным. В предисловии к повести, добавленном уже к следующему изданию, Гюго выступает яростным противником смертной казни через гильотину и призывает к замене ее пожизненным заключением. Исчезло повешение, четвертование, сожжение - пришел черед и гильотины, считал Гюго.

С 1870-х годов и до отмены смертной казни во Франции используется усовершенствованная гильотина системы Берже. Она разборная для транспортировки к месту казни и устанавливается непосредственно на земле, обычно перед воротами тюрьмы, эшафот больше не используется. Сама казнь занимает считанные секунды, обезглавленное тело мгновенно сталкивалось подручными палача в подготовленный глубокий ящик с крышкой.

В этот же период упраздняются должности региональных палачей. Палач, его ассистенты и гильотина теперь базируются в Париже и выезжают на места для совершения казней. Применение гильотины было запрещено лишь в сентябре 1981 года, когда во Франции была отменена смертная казнь.