Первый пилотируемый суборбитальный космический полет США осуществлялся в рамках программы «Mercury-Redstone 3» и состоялся 5 мая 1961 года. Полет на пилотируемом астронавтом Аланом Шепардом корабле «Меркурий» длился всего 15 минут.

Ракета-носитель «Редстоун 3» вывела космический корабль-капсулу «Меркурий-Редстоун-3» на баллистическую траекторию суборбитального полета. Капсула достигла высоты приблизительно в 186,5 километров и совершила посадку в водах Атлантического ракетного полигона США в 486 километрах от точки старта.

Полет длился 15 минут 28 секунд. В NASA не предусмотрели в космическом корабле возможности удовлетворения астронавтом естественных человеческих потребностей. Поэтому Алану пришлось справить нужду в свой костюм во время ожидания старта с риском короткого замыкания. Но ничего страшного не случилось. Шепард с юмором отнесся к ситуации, назвав себя «мокрой спиной» и призвал Центр управления полетами «решить свои проблемы и зажечь наконец эту свечу».

Старт в прямом эфире смотрели от 45 до 70 миллионов человек. В школах были остановлены занятия, учреждения прекратили работы, даже уличное движение остановилось - все следили за полетом Алана Шепарда в космос.

Хотя полет был суборбитальным и весьма кратким, Шепард имел возможность управлять кораблем и совершил в невесомости успешное маневрирование. Во время полета Юрия Гагарина у советского космонавта не было необходимости переходить на ручное управление, поскольку автоматика работала исправно, хотя возможность ручного управления была у всех кораблей той модели.