Битва при Пашендейле, или третья битва при Ипре, завершилась 10 ноября 1917 года, став одним из крупнейших и наиболее драматичных сражений Первой мировой войны. Битва проходила между союзными, под британским командованием и германскими войсками, и состояло из ряда отдельных войсковых операций. Боевые действия велись на территории Бельгии у деревни Пашендейль, близ города Ипр в Западной Фландрии.

Операция под Пашендейлем имела ряд стратегических задач. Главной задачей было уничтожение баз германских подводных лодок на побережье Северного моря и тем самым нанесение серьезного удара по плану неограниченной подводной войны Германии. Общее командование силами союзников осуществлял фельдмаршал Дуглас Хейг, с немецкой стороны войсками руководил генерал Эрих Людендорф.

В ходе наступления британские войска множество раз предпринимали попытки прорвать германский фронт в районе Пашендейля. Однако им так и не удалось добиться прорыва германского фронта в намеченных местах. Сражение продолжалось с июля 1917 года и завершилось 6 ноября 1917 года, когда канадцам удалось захватить деревню Пашендейль.

Битва при Пашендейле стала символом солдатского страдания в чудовищных условиях. Сражения проходили в болотистой местности, к тому же лето 1917 года выдалось холодным и дождливым. Войска с обеих сторон буквально тонули в грязи. Битва при Пашендейле унесла сотни тысяч жизней. Союзники понесли большие потери, сумев продвинуться лишь на несколько километров вглубь фронта.

Однако многие историки подчеркивают важную роль битвы при Пашендейле, поскольку она усовершенствовала наступательную тактику союзников и позволила в конечном итоге завершить войну в 1918 году. Цифры потерь вызывают споры до сих пор. Однако известно, что сотни тысяч человек были убиты и ранены с обеих сторон.

После окончательного решения о проведении наступления во Фландрии британское командование начало подготовку к операции. По плану главный удар по позициям противника наносился в направлении Ипр, Пелькапель, Пашендейль. Участок прорыва имел ширину около 4 километров. Главную ударную роль в этом прорыве играла пятая английская армия, которая имела в своем составе 9 дивизий. Пятую армию поддерживала вторая английская армия, имевшая 5 дивизий, а также и первая французская армия в составе одного корпуса из двух дивизий.

Войска союзников на участке предполагаемого прорыва были хорошо укомплектованы техникой и различным вооружением. Только британские войска имели в своем составе 3 594 орудия, из них 1 327 тяжелых. Британцы имели 548 самолетов, из них 230 истребителей, французы - 200 самолетов, из них 100 истребителей. Важнейшая роль в предстоящей операции отводилась танкам, в войсках союзников их насчитывалось 216 единиц. Они были распределены небольшими группами между атакующими дивизиями пятой армии.

На этом участке фронта оборону занимала четвертая немецкая армия. Германские войска сильно уступали войскам Антанты на данном участке фронта. Против пятой английской армии германское командование выставило 13 дивизий. Против французского корпуса германцы выставили 2 дивизии. Немцы имели 1 556 орудий всех видов, из которых 737, из них 345 тяжелых, были сосредоточены против пятой английской армии. Авиация немецких войск насчитывала около 600 самолетов.

Также, после Мессинской битвы у германцев было время усовершенствовать свои оборонительные позиции в районе Ипра. Немецкий специалист по оборонительным сооружениям полковник фон Лоссберг принялся энергично укреплять оборону. Помимо существующих четырех линий обороны создается еще одна. Было значительно увеличено количество пулеметных точек. Все эти меры дали значительные результаты против наступления союзников.

Мессинская операция являлась подготовительной операцией перед крупномасштабным наступлением в районе Ипра, с целью срезать 15-километровый выступ германцев, вдававшийся в английскую оборону, и улучшить свое стратегическое положение. Мессинский хребет мог стать большой угрозой для английского наступления в район Пашендейля, потому что с этих позиций немцы могли нанести контрудар, поэтому было решено перед основным наступлением ликвидировать германские позиции в районе Мессин.

Немцы имели в районе хребта Мессин всего 5 дивизий. Задачей английской армии было захватить возвышенности и линии окопов. В наступлении также принимали участие около 300 аэропланов и более 80 танков. Также англичане, тщательно изучив структуру почвы атакуемого сектора, еще в 1916 году начали подготовительные работы и за 15 месяцев заложили свыше 20 гигантских туннелей под вторым уровнем грунтовых вод в пласте голубой глины. Эти туннели англичане минировали, вынутый грунт тщательно маскировался.

В конце мая англичане произвели взрывы заложенной взрывчатки. Первая и вторая линия обороны немцев были уничтожены. Танки и пехота, перейдя в решительное наступление, прорвали германскую оборону. Немецкие солдаты, деморализованные взрывами, не смогли оказать достойного сопротивления наступавшей пехоте.

В ходе наступления англичане захватили в плен 7 200 солдат и 145 офицеров, а также большое количество пулеметов. Операция завершилась 14 июня 1917 года. Удачная операция значительно улучшила положение британских войск перед главным наступлением на Пашендейль.

В июле британское командование приступило к началу операции по прорыву фронта в районе Пашендейля. Для этого английское командование ставит первостепенную задачу - захватить германские позиции вдоль реки Изер. В этот район англичане стянули артиллерию. После четырехдневной бомбардировки немецких позиций германское командование стало отводить свои войска на более укрепленные рубежи обороны, опасаясь внезапной атаки противника.

Впервые 13 июля 1917 года немцы применили боевой отравляющий газ иприт. Это вещество, испаряясь, поражает легкие и глаза. После газовой атаки 13 июля британцы потеряли 2 143 человека, из которых 66 человек умерли. Немцы применяли иприт до сентября 1917 года. Потери союзников от нового отравляющего вещества в восемь раз превосходили потери, причиненные всеми другими газами.

Союзные войска 27 июля 1917 года сумели преодолеть реку Изер, однако германские позиции здесь были уже пусты. Немецкое командование учло опыт предыдущих артиллерийских бомбардировок и переместило позиции своей артиллерии вглубь обороны. Это сделало ее недосягаемой для артиллерии англичан, которой было весьма трудно продвигаться вслед за пехотой по изрытой снарядами местности. Несмотря на огромные потери, немцам удалось сдержать натиск англичан.

Союзные войска 31 июля 1917 года перешли в атаку в районе хребта Пилкем. Наступавшие сумели продвинуться на 1,8 километр. Однако в этом сражении союзники понесли тяжелейшие потери - около 32 тысяч убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести. Большие потери англичан свидетельствовали об улучшении немецкой обороны. Немцы наносили чувствительные контрудары по прорвавшимся британским войскам. Однако германская армия также понесла большие потери, в основном, от огня британской артиллерии.

С 16 по 18 августа происходили ожесточенные бои за селение Лангемарк, которое британцам все же удалось захватить. Условия ведения боевых действий в районе Пашендейля были ужасными. Поскольку из-за частых артобстрелов дренажные каналы в этом районе были разрушены, вода заполнила большие болотистые низменности, к тому же в это время прошли сильнейшие ливни. Все это превратило район боевых действий в огромные сплошные площади грязи и кратеры от снарядов, заполненные водой.

В этих условиях солдатам приходилось мостить деревянные дорожки, чтобы не увязнуть в грязи. Однако часто солдаты, нагруженные различным снаряжением, оказывались в грязи или в кратерах с водой, многие солдаты тонули. Деревья из-за постоянных обстрелов представляли собой голые стволы, без веток и листвы.

После того как пятая британская армия не добилась значительных успехов на участке прорыва, командующий британскими войсками генерал Хейг решил перенести направление главного удара. Британское командование решило нанести удар на юго-восток, вдоль южной половины хребта Пашендейль. Основная роль в новом наступлении ложилась на вторую британскую армию, под командованием генерала Герберта Плюмера. Британцы были намерены нанести мощный удар по обороне противника с целью прорыва фронта.

Для нового наступления британское командование сосредоточило на дороге на Менен 1 295 орудий. После мощной артиллерийской подготовки 20 сентября британские войска перешли в атаку. Наступавшие сумели застать германские войска врасплох и продвинуться на 1,4 километра вперед. Однако британцы понесли огромные потери - 21 тысячу бойцов убитыми и ранеными.

С 26 сентября британские войска начали атаки на Многоугольную Рощу - небольшой лес между Ипром и Зоннебеке, где к 3 октября сумели добиться успеха и выбить оттуда немцев. В ходе этих боев союзники потеряли 30 тысяч убитыми, ранеными и пленными. Захват Многоугольной Рощи потребовал от британского командования захвата хребта Пашендейль.

Недоучет природных условий сыграл немалую роль в данной операции. Танки, как новый вид оружия, в этом сражении не оправдали себя. Хотя отдельные машины весьма успешно вели бои, но большинство из них не смогло преодолеть естественных препятствий и завязло в болотах, став мишенью для германской артиллерии.

Болота стали таким образом «танковыми кладбищами». Главная же причина неудачного применения танков состояла в том, что они были разбросаны, разделены между атакующими частями английской армии. Этим воспользовались немцы. Они пропускали танки и вели борьбу только с пехотой наступающих войск.

Таким образом, наступление на Пашендейле не принесло войскам союзников никаких существенных результатов, потери при этом превысили полмиллиона бойцов убитыми, ранеными и попавшими в плен. Потери немецкой армии составили 348 300 человек.