Диоклетиан стал императором Римской империи 20 ноября 284 года. Его приход к власти завершил сложившийся кризис третьего века. Также, с этого времени начинается период в римской истории, называемый доминат. Установив твердое правление и устранив фикцию, согласно которой император был лишь первым из сенаторов, Диоклетиан объявил себя полновластным правителем.

Диоклетиан начал новую эпоху в Римской империи, сделав императорскую власть неограниченной - абсолютной монархической. Император уже нисколько не разделяет ее с сенатом, он сам - источник всякой власти, он выше всех законов, всех обитателей империи, какого бы звания они ни были.

Первым актом нового императора было собственноручное, перед лицом войска, умерщвление Апра. Он не тронул никого из своих врагов, утвердил их в должностях и, победив в Мезии Карина, другого сына императора Кара, даже удивил современников своей кротостью, совсем не обычной в Риме у победителей в междоусобных войнах.

Победой над Карином было восстановлено единство империи, но так как обстоятельства были трудные, то Диоклетиан взял себе в помощники старого своего друга Максимиана, дав ему сначала титул Цезаря, а после подавления им крестьянского восстания багаудов в Галлии - и титул Августа. Пока Максимиан защищал Галлию от германцев, Диоклетиан был занят на востоке, обеспечивая безопасность границ империи в Азии и в Европе.

Сначала из Никомедии, где он находился в конце 285 и в начале 286 годов, Диоклетиан двинулся в Сирию, чтобы устроить дела с Персией, когда же обстоятельства на Востоке получили благоприятный для Рима оборот, он повернул из Азии в Европу, чтобы защитить линию Дуная от нападений сарматов. Ему удалось отстоять прежнюю границу вдоль Дуная и обеспечить за Римом провинцию Ретию.

Триумфальное прибытие в Рим императоры отложили, но приняли каждый по новому эпитету: Диоклетиан стал прибавлять к своим именам Юпитеров, а Максимиан - Геркулесов. Победив сарацин, опустошавших границы Сирии, Диоклетиан снова вернулся в Европу.

Менее всего ему посчастливилось в заботах о поддержании язычества как государственной религиозной системы и в ожесточенной борьбе с христианством. В сам год его смерти эдикт Константина Великого предоставил право свободного перехода в христианство всякому желающему. Оценка Диоклетиана различна у языческих и христианских писателей.

Но и языческие писатели упрекают его за введение восточной пышности в придворный этикет и за тот высокомерный ореол, которым он окружил персону римского императора, требуя, чтоб перед ним падали ниц, и выступая перед подданными, как божество. Вещественным памятником его деятельности остались в Риме колоссальные развалины терм Диоклетиана, построенных, по преданию, осужденными на смерть христианами.