Известный американский журналист и адвокат Джон Кеннеди-младший 16 июля 1999 года погиб в авиакатастрофе на небольшом частном самолете Пайпер Саратога. Воздушная машина рухнула в Атлантический океан близ острова Мартас-Винъярд. На борту самолета также находились его супруга Кэролин Бессетт-Кеннеди и ее сестра Лорен Бессетт. Все трое погибли, что привело к широкому резонансу, а в стране был объявлен национальный траур.

На Мартас-Винъярд Кеннеди направлялся для того, чтобы присутствовать на свадьбе своей кузины Рори Кеннеди, а с ним летели его жена Кэролин Бессетт-Кеннеди и ее сестра Лорен Бессетт. Свидетели, которые загружали самолет, видели Кеннеди на костылях, Джон незадолго до этого получил травму.

Согласно данным с радиолокаторов, в 20:40:59 на расстоянии около 1,6 километров к юго-западу от аэропорта вылета самолет поднялся до высоты порядка 400 метров. Следуя по курсу, самолет на высоте 430 метров достиг реки Гудзон, находясь при этом в 12,8 километрах северо-западнее окружного аэропорта Вестчестер, что у города Уайт-Плейнса, после чего выполнил над рекой поворот в северном направлении и начал набор высоты.

Пролетев так на север 9,6 километров, самолет Кеннеди затем повернул на восток и продолжил подниматься, пока в 9,6 километрах северо-западнее Вестчестера не достиг высоты 1 680 метров. Сохраняя данную высоту, самолет направился через Нью-Йорк прямо на Мартас-Винъярд. Береговую линию самолет пересек севернее Бриджпорта и теперь следовал параллельно берегу уже над водой, сохраняя высоту 1 680 метров.

В регионе уже стояла ночь, а в западной части неба находился серп нарастающей луны, который давал примерно 19% освещения. В 34 милях к западу от аэропорта назначения самолет Кеннеди начал снижаться с приборной скоростью 307 км/ч и вертикальной скоростью 122-224 м/мин, а в 21:38 начал выполнять еще и правый поворот на юг. На высоте 670 метров самолет вдруг прекратил снижение и начал подниматься.

Набор высоты длился 30 секунд, в течение которых был прекращен поворот, а скорость снизилась до 283 км/ч. В 21:39 самолет занял высоту 760 метров, сохраняя которую пролетел в юго-восточном направлении в течение 50 секунд, после чего перешел уже в левый поворот с набором высоты и поднялся до 790 метров. Затем, сохраняя левый поворот, самолет перешел в снижение с вертикальной скоростью 274 м/мин, пока курс не достиг восточного направления, после чего поворот был прекращен, хотя снижение от этого не замедлилось.

Затем в 21:40:15 самолет перешел в крутой правый поворот, при этом теряя высоту все быстрее. В 21:40:34 самолет снижался уже с вертикальной скоростью 24 метра в секунду, когда на высоте 335 метров исчез с экранов радиолокаторов. Примерно в 21:41 на высокой скорости самолет врезался в воду и полностью разрушился.

Когда самолет Джона Кеннеди-младшего не прибыл на Мартас-Винъярд, тут же были начаты его поиски, руководил которыми контр-адмирал Ричард Ларраби. Через 4 дня, 20 июля в 22:40 поисковые службы обнаружили обломки самолета в четверти мили от его последнего радиолокационного контакта.

Согласно отчету комиссии, причиной катастрофы стала банальная дезориентация пилота. Когда Джон Кеннеди-младший перед заходом на посадку начал выполнять поворот, то в процессе данного поворота из-за высокой продолжительности под действием центробежной силы произошло временное расстройство вестибулярного аппарата, чему способствовали условия полета почти в полной темноте над водой и сквозь облака, из-за чего пилот не видел никаких внешних ориентиров.

В результате пилот потерял чувство ориентации в пространстве и не понимал, где небо, а где вода, поэтому ошибочно сперва перевел самолет в набор высоты, а потом в снижение, при этом создавая сперва левый крен, а после все увеличивающийся правый, пока правый крен вскоре не превысил 45 градусов. Самолет вошел в крутой штопор, а дезориентированный пилот не успел понять показания приборов и вывести его из этого состояния, поэтому в 21:41 самолет на высокой скорости врезался в океан.

Гибель Джона Кеннеди-младшего вызвала широкий резонанс в обществе, который был сопоставим с резонансом, вызванным гибелью принцессы Дианы в 1997 году. По всей стране без какого-либо объявления начался траур. Еще до обнаружения обломков самолета, президент США Билл Клинтон выступил с речью в честь Кеннеди. Заседание Сената США также началось с молитвы по погибшим. Свои соболезнования прислали и главы государств, а Папа Римский Иоанн Павел II заявил, что будет молиться о семействе Кеннеди.

В то же время в прессу просочилась информация, что погибший пилот имел налет всего 46 часов, а на день катастрофы его нога была в гипсе, из-за чего Кэролин Бессетт-Кеннеди даже пыталась отговорить мужа от полета, но тот настоял на своем. Тем не менее родители Кэролин и Лорен Бессетт заявили, что не обвиняют зятя в случившемся.