На песчаной косе Китти-Хок у атлантического побережья США, близ местечка Килл-Девил-Хилл, штат Северная Каролина, изобретатели братья Райт 17 декабря 1903 года впервые провели успешное испытание летательного аппарата с двигателем. Этот первый самолет открыл человечеству путь в эру авиации.

Еще в августе 1896 года молодые американские велосипедные механики и пионеры авиации братья Уилбер и Орвилл Райт узнали о гибели немецкого изобретателя Отто Лилиенталя, который разбился во время полета на своем планере. Как ни странно, но именно это известие укрепило их в мысли уйти в дальнейшем от полетов на планерах и создать летательный аппарат тяжелее воздуха, снабженный двигателем и системой управления. То есть самолет.

После нескольких лет экспериментов и успешных полетных испытаний все тех же планеров, братья Райт вплотную приблизились к осуществлению своего замысла. В 1903 году инженеры построили первый в мире самолет - оснащенный двигателем аппарат «Флайер-1», материалом которому послужил уже традиционный для братьев Райт конструкционный материал - ель, крепкое и легкое дерево.

Они также разработали и изготовили деревянные пропеллеры, а также бензиновый 12-сильный двигатель, изготовленный тут же в магазине велосипедов. Они полагали, что модель пропеллера будет простым вопросом и планировали использовать расчеты для корабельных винтов.

Однако их библиотечные исследования не привели к нахождению каких-либо базовых формул для морских или воздушных винтов, и они оказались без отправной точки в этом вопросе. Они обсуждали и долго спорили по этому поводу, пока не пришли к выводу, что пропеллер - по сути то же крыло, только вращающееся в вертикальной плоскости.

На этом основании они для проектирования пропеллеров воспользовались данными большего количества испытаний в аэродинамической трубе. В окончательном варианте диаметр пропеллера составил 2,6 метра, лопасти были сделаны из трех склеенных кусков ели. Братья Райт выбрали двойной «толкающий» пропеллер, противовращающийся, чтобы гасить вращающий момент, который должен действовать на больший объем воздуха, чем одинарный относительно медленный пропеллер, и не будет влиять на поток воздуха по передней кромке крыльев.

Цепь цепной передачи напоминала аналогичную велосипедную, однако она была произведена предприятием, производящим сверхпрочные цепи для автомобильных двигателей. «Флайер-1» имел размах крыла 12 метров, весил 283 килограмм, и был оснащен двигателем мощностью 9 КВт и весом 77 килограмм.

Стоимость постройки «Флайера-1» составила менее тысячи долларов. Что не шло ни в какое сравнение с теми 50 000 долларов, которые получил от армии США основной конкурент братьев - изобретатель Сэмюэлом Лэнгли на строительство своего экспериментального самолета с громким названием «Аэродром».

Летные испытания «Флайера-1» все время откладывались из-за постоянных поломок пропеллера во время испытаний двигателя. К концу года это удалось преодолеть и старший из братьев Райт - Уилбур выиграл в орлянку право взлетать первым. Он совершил свою попытку 14 декабря 1903 года, однако самолет упал сразу после взлета. «Флайер-1» при этом незначительно пострадал.

В письме к семье Уилбур писал, что испытание принесло «только частичный успех», констатируя, что «мощности вполне достаточно и если бы не пустяковая ошибка и не недостаток опыта с этой машиной и этим методом старта, машина несомненно полетела бы красиво».

Днем рождения моторной авиации стало 17 декабря 1903 года. В этот день после ремонта своего аппарата братья Райт наконец поднялись в воздух, совершив два полета, каждый от уровня земли при встречном ветре скоростью 43 км/час. Первый полет совершил Орвилл, он пролетел 36,5 метров за 12 секунд, этот полет был зарегистрирован на известной фотографии. Следующие два полета были длиной около 52 и 60 метров, совершенные Уилбуром и Орвиллом соответственно. Высота полетов составляла около 3 метров над уровнем земли.

После того, как братья отбуксировали «Флайер» обратно после его четвертого рейса, мощный порыв ветра перевернул его несколько раз, несмотря на попытки предотвратить это. Сильно поврежденный самолет больше не поднимался в воздух. Братья отправили его домой, но годы спустя Орвилл восстановил самолет, передавая его для показа в США, а затем и Британскому музею, пока он не был установлен в Смитсоновском институте в Вашингтоне в 1948 году.