Американский конструктор. Изобретатель. Испытатель.
Старший из братьев, совершивших первый полет с двигателем внутреннего сгорания.

Уилбер Райт родился 16 апреля 1867 года в городе Миллвилл, США. Мальчик являлся третьим ребенком в многодетной семье священнослужителя, где, помимо его знаменитого брата Орвилла Райта, имелось еще пять детей. Отец, Мильтон Райт работал пастором церкви Объединенного Братства Евангелистов во Христе, профессором теологии, издателем церковной газеты и избранным епископом; мать, Сьюзан Катарина Кернер получила высшее образование в Хартвилль колледже, где добилась особенных успехов в литературе и математике.

Уилбер отучился в Высшей школе Ричмонда, штат Индиана, но, несмотря на превосходные успехи так и не получил диплома, потому что семья парня в 1884 году переехала в Дейтон, штат Огайо, где также прошел несколько подготовительных курсов в Центральной высшей школе, собираясь поступать в дальнейшем в Йельский университет.

Однако мечте не суждено осуществиться вследствие несчастного случая, когда во время игры в хоккей зимой 1886 году получил травму лица. И хотя сама по себе травма оказалась не столь серьезной, она вызвала нервное расстройство и как следствие болезнь сердца.

Это заболевание вынудило Уилбера постоянно оставаться дома. Прежде довольно уверенный в себе человек, Уилбур простился с идеей поступления в Йель и совершенно отгородился от внешнего мира, проводя много времени в библиотеке своего отца и ухаживая за больной туберкулезом матерью вплоть до ее смерти в 1889 году.

Вскоре Уилбер присоединился к брату, став его напарником сначала в издательском бизнесе, а затем в компании по ремонту, сборке и продаже велосипедов. В это время братья по настоящему увлеклись воздухоплаванием, интерес к которому пробудился еще в детстве, когда отец подарил им игрушечный вертолет, основанный на изобретении француза Альфонса Пено.

Основываясь на работах немецкого инженера Отто Лилиенталя, сконструировавшего несколько летательных аппаратов, и американского инженера Октава Шанута, а также на испытаниях беспилотного планера американского физика Сэмюэлем Лэнгли, братья занялись изучением проблем управляемого полета.

В 1899 Уилбер Райт разработал систему гоширования, то есть искривления крыла, которая позволяла управлять движением летучего змея или планера. Вплоть до 1903 года братья Райт путем проб и ошибок, используя построенную ими аэродинамическую трубу, испытали в Китти-Хок, штат Северная Каролина, несколько планеров, способных поднять в воздух человека.

К началу ХХ века уже существовали двигатели внутреннего сгорания, но они являлись слишком тяжелыми и братья Райт с помощью механика Чарли Тейлора зимой 1903 года разработали свою конструкцию двигателя и деревянного пропеллера.

Морозным утром 17 декабря 1903 самолет, названый «Флайер», впервые поднялся в воздух в городе Китти-Хок. Самолет, управляемый Орвиллом пролетел ровно 12 секунд и покрыл расстояние всего в 39 метров. В тот же день совершено еще четыре полета и в последний раз самолетом управлял уже Уилбур Райт, полет которого длился 59 секунд, а аппарат пролетел уже 279 метров на высоте до 14 метров.

На протяжении следующих двух лет братья совершенствовали свой самолет, но, опасаясь кражи деталей своих разработок, несколько раз отказывались совершать публичные полеты без заранее подписанного контракта. Только в 1908, подписав контракт с французской компанией и армией США, возобновили демонстрации.

Уилбер отправился во Францию, где 8 августа 1908 года совершил публичный полет около города Ле-Ман. Хотя полет длился всего 1 минуту 45 секунд, возможность самолета поворачивать и кружить поразила не только французских зрителей, но даже пионеров французской авиации.

Данный полет мгновенно прославил братьев Райт и в следующие несколько лет они совершили множество публичных полетов во Франции и Италии. По возвращении в Соединенные Штаты Америки братья Райт и их сестра Катарина оказались приглашены в Белый дом, где получили награду от президента Уильяма Тафта.

Во время празднеств в Нью-Йорке 4 октября 1909 года Уилбер Райт совершил 33 минутный полет над городом, облетев вокруг Статуи Свободы. Это стало настоящим триумфом достижений братьев Райт в США.

Успешные полеты заставили правительство США подписать контракт на поставку самолетов для военного министерства. Однако публичные демонстрации позволили многим другим скопировать изобретение и братья Райт оказались вынуждены отстаивать свои права в суде.

Особенно продолжительной стала тяжба с Гленном Кертисом, которая подорвала здоровье Уилбера. В 1912 году конструктор заразился брюшным тифом и умер в возрасте 45 лет. Орвилл Райт, продавший в 1916 свои финансовые интересы авиационной компании, дожил до 1948 года. Братья никогда не были женаты и потомков не оставили.