В Индонезии, 26 августа 1883 года началось извержение вулкана Кракатау, которое было названо величайшей в мире катастрофой. Оно уничтожило 300 деревень и унесло жизни 36 000 человек, рев вулкана слышался на расстоянии 4 800 километров, а взрывная волна облетела вокруг земного шара семь раз, и еще долго на поверхности океана плавали тела погибших и обломки построек.

Кракатау, казавшийся вполне обычным вулканическим островом, лежал в Зондском проливе между Явой и Суматрой в голландской Вест-Индии. Мало кого из островных жителей волновала заслонявшая полнеба гора высотой 820 метров. Признаков вулканической активности не наблюдалось, и некоторые даже считали вулкан потухшим.

Но 20 мая 1883 года кратер горы вдруг ожил, выбросив высоко в небо горячий пепел. Вскоре все стихло. Поскольку последовавшие в начале лета толчки были тоже слабыми, местные жители и тут не забеспокоились. Но к августу из недр земли стал доноситься мощный гул.

В час дня 26 августа остров содрогнулся от оглушительного грохота. Часом позже над ним повисло огромное облако черного пепла протяженностью 27 километров. Люди бросились к морю, но не все. Один англичанин, успевший таким образом спастись, позже писал: «Несчастные аборигены сочли, что настал конец света, они сбились в кучу, словно отара овец. Их вопли делали атмосферу происходящего еще более гнетущей».

На следующее утро сильнейший подземный толчок расколол остров надвое. Двух третей Кракатау просто не стало. Более 19 кубометров скальных пород превратилось в пыль и взметнулось в небо на высоту 55 километров. Вскоре после этого полоса шириной 280 километров погрузилась в абсолютный мрак. Грохот на какое-то время оглушил жителей северной части Явы, отстоящей на 160 километров от места катастрофы, а обитатели острова Родригес в Индийском океане, в 4 800 километров к западу, решили, что за горизонтом, идет грандиозное морское сражение.

От острова остался гигантский кратер диаметром 6 километров, уходящий в глубь моря на 275 метров. Заполнение кратера морской водой вызвало мощную приливную волну высотой 40 метров, устремившуюся прочь от острова со скоростью 1 100 километров в час - практически со скоростью звука. Огромная стена воды разрушила соседние острова и ощущалась даже на Гавайях. К 28 августа все стихло, хотя слабые толчки повторялись вплоть до февраля 1884 года.

Последствия извержения были трагическими. В морях, омывающих Яву и Суматру, массы пемзы, выброшенной вулканом, на несколько дней парализовали судоходство. Месяцы спустя куски пемзы плавали по всему Индийскому океану. Вулканическая пыль висела в небе больше года. По этой причине цвет солнца и луны временами менялся на голубой или зеленый. Очевидно, из-за вулканической пыли дневные температуры упали ниже обычного уровня.