Деревянный колесный пароход «Султанша» затонул 27 апреля 1865 года на реке Миссисипи близ Мемфиса вследствие взрыва парового котла. Пассажирское судно перевозило с юга США освобожденных из плена солдат северян. Люди, долго пробывшие в плену, были в счастливом ожидании увидеть отчий дом, скорее воссоединиться со своими семьями. На корабле царила атмосфера праздника.

В результате катастрофы погибли 1 653 человека, еще более семидесяти человек скончались позже от ран и травм, спаслись 741 человек. Это кораблекрушение по числу жертв является самой масштабной катастрофой XIX века и по сей день удерживает печальный рекорд по числу жертв на речном транспорте.

В начале второй половины XIX века пароход «Султанша» являлся одним из самых больших судов США, вместимость корабля составляла 1 719 регистровых тонн. Пароход имел три палубы. Судно было способно развивать скорость до 23 км/ч. Пароход был рассчитан на перевозку до 276 каютных и 400 палубных пассажиров. Экипаж корабля составлял 85 человек. Пароход совершал регулярные рейсы по маршруту Сент-Луис - Новый Орлеан - Сент-Луис.

Во время гражданской войны в ходе боевых действий между штатами Севера и 11 рабовладельческими штатами Юга большинство кораблей были либо уничтожены, либо повреждены, и поэтому регулярные пассажирские рейсы по реке Миссисипи совершали, помимо «Султанши», только два судна - «Паулина Кэролл» и «Оливковая ветвь».

Война закончилась, и в апреле 1865 года штаб Улисса Симпсона Гранта принял решение возвратить домой северян - пленников конфедератов. В городе Виксберге бывшие заключенные из тюрем Мейсона, Андерсонвиля, Кахабы и Фиско взошли на борт парохода, который должен был доставить их домой после почти двухлетнего плена.

Когда на судне уже находилось около семидесяти каютных пассажиров, капитан корабля Дж. Мэсон получил приказ, который предписывал ему принять на борт парохода 2 239 освобожденных пленников. Таким образом, на судне на момент отплытия вместе с экипажем насчитывалось 2 394 человека, в 3,5 раза больше расчетного.

Паровые котлы были весьма чувствительны к глине и песку, поэтому судно, использовавшее для котлов взмученную забортную воду, было вынуждено периодически останавливаться на пути следования, чтобы продуть и прочистить от грязи паровую машину. На этом категорически настаивал старший механик корабля Нэйт Уинтрингер.

К пристани Мемфиса пароход пришвартовался вечером 26 апреля. На корабль погрузили горючее и провиант и провели необходимое техническое обслуживание. Около полуночи корабль отшвартовался и продолжил движение по заданному маршруту.

Вахту у штурвала занял сам капитан, ибо эта апрельская ночь выдалась темной, а кораблю предстояло пройти мимо островов, которые на лоцманской карте обозначались как «Старая курица с цыплятами», и места эти буквально кишели отмелями. В машинном отделении дежурил второй механик «Султанши» Клеменс.

Около двух часов ночи 27 апреля корабль миновал неосвещенную пристань Тэглеман и первый остров «Старой курицы». Бывшие пленники погрузились в сон, заполнив не только палубы корабля, но и все внутренние проходы, трапы, коридоры, а некоторые были вынуждены разместиться в машинном отделении. До катастрофы оставалось менее часа.

Приблизительно в восьми милях вверх по реке от Мемфиса, когда корабельные часы показывали 02:40, на «Султанше» взорвался правый котел. Мощность взрыва была такова, что палубы вместе с людьми рухнули вниз, а одна из труб была отброшена за борт. Вторая труба обрушилась на переполненную спящими пассажирами носовую надстройку. Возникший в результате взрыва пожар в течение нескольких секунд охватил практически всю среднюю часть деревянного судна.

Левый котел и паровая машина судна не пострадали, и корабль продолжал движение, а возникающий встречный ветер раздувал огонь по всему кораблю. Вскоре большая часть парохода была объята пламенем. В том месте, где произошла катастрофа, ширина Миссисипи достигала пяти километров. С момента взрыва корабль около часа оставался на плаву. Когда в результате воздействия огня борта парохода прогорели ниже ватерлинии, полыхающее судно затонуло. Тех, кто еще держался на воде, течение реки увлекло вниз.

Мичман Эрншоу, вахтенный броненосца «Эссекс», видел проходившую мимо вверх по течению «Султаншу», но не видел момент взрыва. Услышав грохот, он доложил капитану «Эссекса» лейтенанту Берри: «Близ нашей якорной стоянки взорвался большой колесный пароход. Горит, искры летят в небо».

Когда катер лейтенанта Берри доставил вторую партию пострадавших, часовые форта Пикеринг открыли огонь по спасательной команде. Северяне опасались вылазок партизан, которые не признавали капитуляции, и потому у стоявших в карауле был приказ не допускать неизвестные лодки близко к расположению.

Ружейный огонь не прекращался до тех пор, пока начальник форта полковник Каппнер не обошел все посты лично и не приказал прекратить стрельбу. Выстрелы прекратились лишь на рассвете, когда большинство находящихся в воде людей уже погибли. Во время крушения парохода «Султанша» погибли 1 653 человека, спаслись 741, в течение недели в госпиталях умерли еще около семидесяти человек. Общее число погибших превысило 1 700 человек.

Печальное лидерство по жертвам на судах вне военных действий - за морским паромом «Донья Пас», столкнувшимся в 1987 году с нефтяным танкером. В столкновении и последующем за ним пожаре погибло более 4 тысяч человек.

«Султанша» - вторая в этом списке и первая по числу жертв на речном транспорте. Событие не получило такого общественного внимания, как, например, катастрофа «Титаника» - третья по жертвам, так как его затмили такие события, как окончание самой кровопролитной войны в истории США и убийство президента Авраама Линкольна.