Пожары, один страшнее другого, происходили на территории Оренбурга со времени его основания. Самый тяжелый из них вспыхнул 28 апреля 1879 года. Всего очагов возгорания было пять и они разгорались один за другим в течение трёх недель, оставив практически весь город в руинах. Огонь уничтожил более 1700 домов и более 200 лавок. Пострадали также учреждения, церкви, учебные заведения: учительский институт, медресе и многие другие.

Сухая погода и ураганные ветры расшевелили огонь, который разводили во многих дворах. Вспыхнувшее в нескольких частях пламя быстро разнеслось по всему городу и широкой полосой разделил его. Противостоять пожару было практически нечем. Пожарные обозы могли бороться с локальными возгораниями, а что делать с огнём, двигающимся широким фронтом, никто не знал.

Главная опасность нависла над городом в районе Форштадта. Здесь между станицею и городом были выстроены казармы, юнкерское училище и, за валом, находился пороховой склад. Выкопан он был в земле, но крыша высоко выходила над уровнем площади. И вокруг этого порохового склада находился громадный запас дров для казарм и училища. В начале пожара никто не подумал ни о дворах, ни о пороховом выходе, пока не вспыхнули дрова.

На этом складе хранился целый транспорт снарядов, приготовленный к отправке в Туркестан. Если бы они рванули, то от Оренбурга остались бы одни головешки. На место опасности прибыл губернатор Николай Андреевич Крыжановский. Он прекрасно оценивал, чем грозит взрыв городу. Дрова не было возможности раскидать, да и некуда. Кое-как оттаскивали их подальше, нередко подкладывали прямо в огонь. Жара была убийственная.

Генерал-губернатор отдал приказ и на погреб легли солдаты, прикрыв его своими телами от летевших искр. Сверху, чтобы не загорелись мундиры, их поливали водой. Живые защитники пролежали на крыше порохового склада целый день, в беспрерывно напряжённом состоянии, каждую минуту ожидая взрыва. Благодаря самоотверженным действиям людей удалось избежать еще более разрушительных последствий.

Через два дня огонь удалось утихомирить, но в начале мая непотухшие угольки пожара заполыхали вновь. Погибла в огне типография частной газеты «Оренбургский листок», сгорел дом редактора Ефимовского-Мировицкого. Города не было. Виднелся один страшный чёрный столб, уходивший высоко в небо, по которому скользили огненные языки и змейки. С оглушительным гулом упал колокол с колокольни церкви во имя Святой Троицы весом в 600 пудов. Он прошиб дно свода колокольни и врезался в каменный пол на четверть, треснул продольно.

В результате пожара сильно пострадали: духовное училище, казённая палата, общественное собрание, одна мечеть, учительский институт, женские гимназия и прогимназия, дом городской думы и управы, окружной штаб, гостиный двор, городской общественный банк, помещения общества взаимного кредита, государственного банка, богадельня, отчасти городская больница, Петропавловская церковь, военно-окружной суд и почти все гостиницы. Из казенных и обывательских домов сильною бурею унесено было далеко за город много деловых бумаг и разных документов, частью найденных за 15 и 20 верст от города.

После пожара была объявлена всероссийская подписка в пользу сгоревшего Оренбурга. Помощи оказывали со всей страны. В частности император Александр II пожертвовал 10 тысяч рублей; для расходов по восстановлению пострадавших от пожара городских зданий отпущено из казны 150 тысяч рублей; были пожертвования из разных мест России со стороны городских дум и частных лиц, в количестве 33 тысяч рублей.