В городе Южно-Сахалинск, 30 августа 2019 года состоялась торжественная церемония открытия островной железной дороги, после перевода ее на ширину колеи российского стандарта 1520 мм. Ранее, в регионе пользовались дорогой, построенной во времена японской оккупации, шириной 1067 мм. При модернизации проведено переустройство сотен километров путей, перестроены десятки мостов и тоннелей, установлены новые системы сигнализации и линии связи.

В церемонии открытия принял участие временно исполняющий обязанности главы региона Валерий Лимаренко. Он поздравил жителей региона с этим событием и поблагодарил железнодорожников. По его словам они смогли за короткое время реконструировать почти 700 километров дороги. С этого дня по широкой колее пойдут современные, комфортные, безопасные рельсовые автобусы РА-3. Пока таких скоростных поездов нет нигде в России, только через несколько месяцев они появятся в Москве.

Как отметил заместитель генерального директора ОАО «РЖД» Дмитрий Пегов - это знаковое событие для всей страны. Подчеркнув, что не только сахалинцы, но и жители из разных частей России приложили руку к этой колоссальной работе. Он поблагодарил пассажиров, что с пониманием и терпением отнеслись к временному закрытию железнодорожного сообщения. Добавив,что у РЖД с правительством Сахалинской области большие планы по дальнейшему развитию железнодорожной инфраструктуры и обновлению подвижного состава.

После церемонии открытия все ее участники совершили демонстрационную поездку на новом рельсовом автобусе и оценили его комфорт и ходовые качества. Эти поезда специально для островной области изготовили в Московской области, на одном из заводов «Трансмашхолдинга». Они прибыли на Сахалин в середине августа для обкатки и за это время прошли почти 15 тысяч километров, хорошо себя проявив на новой островной колее. С 1 сентября рельсовые автобусы выходят на пригородные маршруты на юге острова: Южно-Сахалинск - Корсаков, Южно-Сахалинск - Томари, Томари - Холмск, Холмск - Николайчук.

Поезда РА-3 развивают скорость до 120 километров в час. Каждый сможет перевозить порядка 230 пассажиров. В вагонах есть подъемники и места для людей с ограниченными возможностями здоровья, светодиодное освещение, кондиционеры, системы видеонаблюдения, пожарной и охранной сигнализациями. По уровню комфорта поезда не имеют аналогов на Сахалине. По плану планируется закупить еще четыре рельсовых автобуса, а также 18 пассажирских вагонов новой серии для поездов, которые курсируют с юга на север острова.

С переходом на общероссийский сетевой стандарт повысится эффективность работы островной магистрали: увеличится скорость передвижения составов и объем перевозимых грузов. Также отпадет необходимость замены колесных пар в вагонах, прибывающих с материка, а это снижение эксплуатационных расходов и экономия времени. Кроме того появилась возможность обновить парк железнодорожной техники. Развитие островной железной дороги рассматривалось на заседании правительственной подкомиссии по вопросам реализации инвестпроектов на Дальнем Востоке. Полномочный представитель президента в ДФО Юрий Трутнев поддержал инициативу Валерия Лимаренко по обновлению подвижного состава.

Перешивка японской узкоколейки с шириной 1067 мм на общероссийский стандарт началась на Сахалине еще в 2003 году. В этом году было принято решение ускорить масштабные работы, и летом перешивка вышла на финальную стадию. На широкую колею перевели 670 километров островной железной дороги, проложили 120 километров новых путей, появилось 240 стрелочных переходов. По предложению Валерия Лимаренко для удобства жителей перевозка на время ремонта велась тремя видами транспорта: поездами, автобусами и самолетами.