В районе Охинского нефтяного месторождения на острове Сахалин, 9 июля 1889 года отставным офицером Григорием Зотовым и горным инженером Леопольдом Бацевичем были проведены первые геологоразведочные работы. Для этого в Петербурге приобрели четыре буровые установки и снарядили первую геологическую экспедицию.

Охинское нефтяное месторождение является одним из старейших действующих в России. О «керосин-воде» на острове рассказывали еще коренные жители. Первую нефть на острове обнаружили случайно более века назад - в 1879 году якут Филипп Павлов, работавший у купца Алексея Иванова, принес своему хозяину бутылку с резко пахнущей маслянистой жидкостью. Ее собрали в луже у реки Оха в тайге на самом севере Сахалина.

Купец сразу отправил туда нескольких своих приказчиков, в чьи задачи входило застолбить землю и подготовить почву для будущего прошения к генерал-губернатору Андрею Николаевичу Корфу о передаче их для нефтеразведки и освоения. В 1883 году это разрешение было получено, но сам купец этого так и не дождался - скончался, а его наследникам поначалу земли на забытом Богом и изредка вспоминаемом государем-императором острове были совершенно ни к чему.

К середине 1880-х на ценный ресурс, который в конце XIX века использовали главным образом для производства керосина, проявили интерес российские и даже зарубежные промышленники. Среди них были начальник Александровск-Сахалинского округа Линдербаум и барон Корф. В 1887 году сановник всерьез заинтересовавшись ресурсами на вверенных ему территориях, просит у местных начальников образцы, интересуется географией месторождений.

Одновременно с этим о сахалинской нефти вспоминают и наследники почившего купца Алексея Иванова. Вписавший свое имя в историю нефтепромысла Сахалина отставной лейтенант флота Григорий Зотов в 1886 году добивается права на разработку земель в 45 верстах от гиляцкой деревни Лянгри и практически сразу создает общество «Г.И.Зотов и компания» и уже в 1889 году снаряжает в район будущих месторождений несколько экспедиций.

Положительного результата Зотову пришлось ждать долго. Однако несмотря на успехи по предварительному и поверхностному исследованию нефтяных перспектив окрестностей Охи и Ноглик, до организации промышленной добычи было еще далеко. Нужно было бурить глубокие скважины, доказывать состоятельность молодых месторождений и думать, кто и как будет добывать здесь нефть и кому ее потом реализовывать.

В 1903 году Зотов начинает попытки согласования строительства на Сахалине керосинового завода и для этого отправляется в Петербург. Представители компании Нобеля, вдохновленные новостями о богатствах Сахалина, даже предлагают Зотову 250 тысяч золотых рублей за переуступку права на земли. Но промышленник отказывается. Он верил, что будущее нефтяной промышленности России должны определять не зарубежные капиталы, а отечественные пионеры.

Через несколько лет, так и не добившись каких-то значимых результатов на поприще завода и промышленной нефтедобычи, Григорий Зотов умирает. Однако на север Сахалина, привлеченные известиями об экспедициях русских промышленников и перспективных запасах нефти, слетались исследователи со всей России и из-за границы. Они открывали все новые и новые месторождения, наносили на карты линии нефтяных перспектив, погружаясь все глубже в пласты черного золота.