В городе Нанкин, столице Китайской республики, с 13 декабря 1937 года и в течение шести недель солдаты Японской императорской армии совершали массовые убийства гражданского населения. За этот период убили, по разным оценкам, от 40 000 до более 500 000 человек. Также было совершено множество изнасилований и актов мародерства. Нанкинская резня стала одним из самых чудовищных эпизодов Второй мировой войны.

Несколько главных виновников этих преступлений были осуждены Международным военным трибуналом для Дальнего Востока и Нанкинским трибуналом по военным преступлениям и казнены. Однако предполагаемый ключевой виновник, Принц Асако, являвшийся членом японской императорской семьи, избежал суда, так как ранее получил от Союзников по антигитлеровской коалиции иммунитет от преследования.

Так как большинство японских военных записей, посвященных событиям Нанкинской резни, было засекречено и уничтожено вскоре после капитуляции Японии в 1945 году, историкам неизвестно точное количество жертв насилия.

Свидетели, оказавшиеся в Нанкине после его падения, сообщали о том, что на протяжении следующих шести недель японцы совершали изнасилования, убийства, акты мародерства, поджоги и другие преступления. Некоторые из этих свидетельств, такие как дневники Йона Рабе и американки Минни Вотрин, исходят от иностранцев, которые старались спасти гражданское население.

Другие представляют собой показания выживших в резне китайцев, журналистов, а также полевые записи военных. Американский миссионер Джон Магии снял 16-миллиметровый фильм и сделал фотографии Нанкинской резни.

Группа из 15 иностранцев во главе с Рабе 22 ноября сформировала Международный комитет и установила Нанкинскую зону безопасности, чтобы защитить оставшееся гражданское население города, насчитывавшее от 200 000 до 250 000 человек. Рабе и американский миссионер Льюис Смайт, секретарь Комитета и профессор социологии в Нанкинском университете, записали действия японских войск и направили жалобы в посольство Японии.

Международный военный трибунал для Дальнего Востока оценил количество изнасилованных в 20 000, не считая детей и старых женщин. Перед совершением значительной части из них солдаты искали женщин в домах местного населения. Женщин часто похищали и затем подвергали групповым изнасилованиям. Часто сразу после изнасилования женщин убивали, нередко путем изощренных издевательств или через засовывание в половые органы штыков, бутылок, бамбуковых палок и других предметов. Для детей исключения не делалось.

Существуют также свидетельства того, что японцы заставляли семьи совершать инцест. Сыновей принуждали насиловать матерей, а отцов - дочерей. Одна из беременных женщин была изнасилована группой японских солдат. На беременных женщин охотились специально, их животы прокалывали штыками, часто после изнасилования. Монахов, принявших целибат, также заставляли насиловать женщин.

После занятия Нанкина японской армией, совершенные ее солдатами массовые убийства стоили жизни 60 000 жителей города, однако точное количество жертв привести затруднительно, так как многие тела были сожжены, выброшены в реку Янцзы или закопаны в братских могилах.

Император Хирохито 6 августа 1937 года лично одобрил предложение армии устранить препятствия, ограничивающие свободу действий в отношении китайских военнопленных рамками международного права. Директива также рекомендовала штабным офицерам прекратить использование самого термина «военнопленные».

Сразу после падения города японцы начали розыск китайских солдат, в ходе которого задержали тысячи молодых людей. Многих из них загнали в реку Янцзы, где расстреляли из пулеметов. Возможно, самое массовое убийство военнопленных на берегу Янцзы, ставшее известным как Straw String Gorge Massacre, произошло 18 декабря.

Большую часть утра японские солдаты связывали руки пленных вместе, в сумерках они разделили китайцев на четыре колонны и открыли по ним огонь. Не имея возможности скрыться, пленные кричали и бились в отчаянии. Понадобилось около часа, чтобы звуки убийства закончились и затем японцы еще добивали выживших штыками. Большинство были сброшены в реку. Считается, что в этой бойне погибло 57 500 китайцев.

Треть города была уничтожена в результате пожаров, вызванных поджогами. Сообщалось, что японские войска забрасывали факелами как свежевыстроенные правительственные здания, так и жилые дома. Серьезно разрушены были и территории за пределами городских стен. Солдаты грабили и богатых и бедных. Отсутствие сопротивления китайцев означало, что они могли брать все, что хотят, что вылилось в широкомасштабное мародерство и грабежи.

В конце января 1938 года японская армия заставила всех беженцев из Нанкинской зоны безопасности вернуться в свои дома, тут же заявив, что «порядок восстановлен». После начала работы коллаборационистского правительства в 1938 году, порядок действительно вернулся в Нанкин и количество зверств со стороны японских солдат серьезно уменьшилось.

Международный комитет 18 февраля 1938 года был принудительно переименован в «Нанкинский международный комитет спасения» и Зона безопасности фактически прекратила функционировать. Последний лагерь беженцев закрылся в мае того же года.