Президент России Борис Ельцин, 11 декабря 1994 года подписал указ № 2169 «О мерах по обеспечению законности, правопорядка и общественной деятельности на территории Чеченской Республики». В тот же день части войск Министерства обороны и Внутренние войска МВД России вошли на территорию Чечни.

В день подписания указа глава государства выступил с обращением к гражданам, в котором, в частности, заявил: «Наша цель состоит в том, чтобы найти политическое решение проблем одного из субъектов РФ - Чеченской Республики - защитить ее граждан от вооруженного экстремизма».

Войска продвигались тремя колоннами с трех направлений: моздокского - с севера через районы Чечни, контролируемые антидудаевской оппозицией, владикавказского - с запада из Северной Осетии через Ингушетию, и кизлярского - с востока, с территории Дагестана.

Войска, двигавшиеся с севера, беспрепятственно прошли по территории Чечни до населенных пунктов, расположенных примерно в 10 километрах к северу от Грозного, где впервые столкнулись с вооруженным сопротивлением. Здесь, у поселка Долинский 12 декабря 1994 года российские войска были обстреляны из установки «Град» отрядом полевого командира Вахи Арсанова. В результате обстрела были убиты 6 и ранены 12 российских военнослужащих, сожжено более 10 единиц бронетехники. Ответным огнем установка «Град» была уничтожена.

На линии Долинский - станица Первомайская российские войска остановились и установили укрепления. Начались взаимные обстрелы. Другая колонна российских войск, двигавшаяся из Дагестана, 11 декабря была остановлена еще до пересечения границы с Чечней, в Хасавюртовском районе, где проживают в основном чеченцы-аккинцы. Толпы местных жителей блокировали колонны войск, при этом отдельные группы военнослужащих были захвачены в плен и затем переправлены в Грозный.

Колонна российских войск, двигавшаяся с запада через Ингушетию, была блокирована местными жителями и обстреляна у села Варсуки. Были повреждены три БТРа и четыре автомашины. Применив силу, российские войска прошли через территорию Ингушетии. Эта колонна федеральных войск 12 декабря была обстреляна со стороны станицы Ассиновской в Чечне. Среди российских военнослужащих были убитые и раненые, в ответ по позициям боевиков был открыт мощный огонь на подавление.

У села Новый Шарой толпа жителей близлежащих сел блокировала дорогу. Дальнейшее продвижение российских войск привело бы к необходимости применения силы, а затем - к столкновениям с организованным в каждом из сел отрядом ополчения. Эти отряды имели на вооружении автоматы, пулеметы и гранатометы.

В районе, расположенном к югу от села Бамут, базировались вооруженные формирования боевиков, имевшие тяжелое вооружение. В результате на западе Чечни федеральные силы закрепились вдоль линии условной границы Чеченской Республики перед селами Самашки - Давыденко - Новый Шарой - Ачхой-Мартан - Бамут.

На фоне первых неудач в Чечне, министр обороны России Павел Грачев 15 декабря 1994 года отстранил от управления войсками группу старших офицеров, отказавшихся вводить войска в Чечню и выразивших желание «перед началом крупной войсковой операции, способной повлечь за собой большие жертвы среди мирного населения, получить письменный приказ Верховного главнокомандующего». Руководство операцией было возложено на командующего Северо-Кавказского военного округа генерал-полковника Алексея Митюхина.

Совет федерации 16 декабря 1994 года принял постановление, в котором предложил президенту России немедленно прекратить боевые действия и выдвижение войск и вступить в переговоры. В этот же день, председатель правительства России Виктор Черномырдин заявил о готовности лично встретиться с Джохаром Дудаевым, при условии разоружения боевиков.

Ельцин 17 декабря 1994 года отправил Дудаеву телеграмму, в которой последнему предписывалось явиться в Моздок к полномочному представителю президента России в Чечне, министру по делам национальностей и региональной политике Николаю Егорову и директору ФСБ Сергею Степашину и подписать документ о сдаче оружия и прекращении огня.

В тексте телеграммы, в частности, дословно значилось: «Предлагаю без промедления Вам встретиться с моими полномочными представителями Егоровым и Степашиным в Моздоке». Одновременно президент России издал указ №2200 «О восстановлении федеральных территориальных органов исполнительной власти на территории Чеченской Республики».

Несмотря на заявление президента России от 27 декабря о прекращении бомбардировок города, авиация продолжала наносить удары по Грозному. Во второй половине декабря российские федеральные войска наступали на Грозный с севера и запада, оставив практически не перекрытыми юго-западное, южное и юго-восточное направления. Оставшиеся открытыми коридоры, связывающие Грозный и многочисленные села Чечни с внешним миром, позволяли мирному населению выехать из зоны обстрелов, бомбардировок и боев.

В ночь на 23 декабря федеральные войска предприняли попытку отрезать Грозный от Аргуна и закрепились в районе аэропорта в Ханкале, к юго-востоку от Грозного. Вторично о создании правительства национального возрождения Чечни во главе с Саламбеком Хаджиевым и готовности нового правительства обсудить вопрос о создании конфедерации с Россией и вступить с ней в переговоры, не выдвигая требования о выводе войск, было объявлено 26 декабря.

В тот же день, на заседании Совета безопасности России было принято решение о вводе войск в Грозный. До этого конкретных планов взятия столицы Чечни не разрабатывалось. Борис Ельцин 27 декабря выступил по телевидению с обращением к гражданам России, в котором объяснил необходимость силового решения чеченской проблемы. Ельцин заявил, что НиколаюЕгорову, Анатолию Квашнину и Сергею Степашину поручено ведение переговоров с чеченской стороной. Сергей Степашин уточнил, что речь идет не о переговорах, а о предъявлении ультиматума.

Штурм Грозного частями российской армии начался 31 декабря 1994 года. Планировалось четырьмя группировками нанести мощные концентрические удары и соединиться в центре города. По целому ряду причин войска сразу же понесли значительные потери. Наступавшие с северо-западного направления под командованием генерала Константина Пуликовского 131-я Майкопская отдельная мотострелковая бригада и 81-й Самарский мотострелковый полк были практически полностью уничтожены. Более 100 военнослужащих попали в плен.

Как заявили депутаты Государственной думы России Лев Пономарев, Глеб Якунин и Виктор Шейнис заявили, что «в Грозном и его окрестностях развязана крупномасштабная военная акция. После ожесточенных бомбардировок и артобстрела 31 декабря в город было введено около 250 единиц бронетехники. Десятки из них прорвались в центр города. Защитниками Грозного бронетанковые колонны были рассечены на части и стали планомерно уничтожаться. Их экипажи перебиты, взяты в плен или рассеяны по городу. Вошедшие в город войска потерпели сокрушительное поражение».

Руководитель пресс-службы правительства России признал, что российская армия в ходе новогоднего наступления на Грозный понесла потери в живой силе и технике. Пресс-служба российского правительства 2 января 1995 года сообщила, что центр чеченской столицы «полностью контролируется федеральными войсками, президентский дворец блокирован».